A Harley way of life

© iStock

Toen jeugdvrienden Bill Harley en Arthur Davidson een motor aan hun fiets monteerden, hadden ze geen wereldimperium voor ogen, noch een fortuin. Aanvankelijk waren ze simpelweg op twee dingen uit: sneller bij het meer geraken waar ze altijd gingen vissen en meer fun onderweg! Toch is dit merk legendarisch geworden en dus past het in het Knack Information Services dossier rond iconische merken.

Nieuwsgierigheid, fantasie en doorzettingsvermogen. Menig uitvinding is aan die eigenschappen te danken. Bij Harley en Davidson kwam er nog een vierde component bij: toeval, in de gedaante van Emil Kroeger, een collega die kennis had van de Franse vierklepmotor die toen in Europa volop opgang maakte. Gedrieën bogen ze zich enthousiast over het ontwerp van een nieuw motorblok, alle vrije tijd werd besteed aan het perfectioneren van de ultieme droommachine. Met de komst van Arthur’s broers William en Walter kwam de droom in een hogere versnelling terecht: in 1903 was de eerste echte ééncilindermotorfiets een feit, net als de oprichting van de Harley-Davidson Motor Co, waarvoor zus Janet het – nu alombekende – logo ontwierp. In een tijdperk waarin de auto als een duur en onbetrouwbaar vehikel werd beschouwd, bleek de Harley net heel solide en goedkoop in verbruik.

In een tijdperk waarin de auto als een duur en onbetrouwbaar vehikel werd beschouwd, bleek de Harley net heel solide en goedkoop in verbruik.

Al snel schoot het aantal verkochte modellen door het plafond. Intussen haalde Bill zijn ingenieursdiploma en stelde de motor technisch steeds verder op punt. Noeste arbeid, die al snel zijn vruchten afwierp: op het eind van WOI reden de geallieerden rond op maar liefst 20.000 Harley-Davidsons! Vanuit de moederfabriek in Milwaukee werd een uitgebreid dealernetwerk op poten gezet. En zo kon, amper 15 jaar na de start, Harley-Davidson al bogen op meer dan 2.000 verdelers wereldwijd, van Japan tot Ijsland. Dat de motor intussen ook op de racebaan oppermachtig was (zijn bijnaam luidde de ‘Brokkenmaker’, omwille van de ravage die hij achterliet bij de tegenstanders), droeg nog verder bij tot zijn immense succes. Sindsdien kan het merk rekenen op een grote schare trouwe fans, waarvan de Hells Angels waarschijnlijk de bekendste zijn.

Een advertentie uit 1915.
Een advertentie uit 1915.© Reporters

Wat heeft ertoe geleid dat de naam Harley-Davidson zo’n weerklank kreeg, veel meer dan concurrenten Indian, Triumph of Kawazaki? Met een Harley rijden is a way of life. De opeenvolgende modellen kregen koosnaampjes als de ‘Liberator’, de ‘Knucklehead’ of de ‘Sportster’ mee. Met een uitgebreid assortiment kleding en accessoires onderscheiden de Harley-motards zich uitdrukkelijk van de rest. Er werden zelfs pogingen ondernomen om het specifieke ‘pop-pop-geluid’ als merk te registreren, evenwel zonder succes. Serge Gainsbourg en Brigitte Bardot zongen in het gelijknamige nummer dat ze niks anders nodig hadden dan hun Harley-Davidson. Het meest tot de verbeelding sprak de cultfilm Easy Rider: een ode aan vrijheid en geluk…cruisend door het Amerikaanse landschap op een HD-chopper. Geen wonder dat overal ter wereld Harley-Davidson evenementen, reizen, bijeenkomsten en clubs op poten worden gezet, met bedevaarten naar het HD-museum in Milwaukee als kers op de taart. Dat hun motor zoveel fun zou genereren, hadden founding fathers Bill en Arthur vast geweldig gevonden!