Niet alleen een hachelijke situatie levert stress op, ook empatische stress bestaat. Stress is namelijk overdraagbaar: simpelweg kijken naar iemand in een stressvolle situatie, kan stress opleveren.
Stress is besmettelijk, blijkt uit een nieuwe studie van de Technische Universiteit van Dresden. Niet alleen het observeren van een persoon met stress zorgt ervoor dat er meer stresshormoon cortisol wordt aangemaakt, ook kijken naar video’s van mensen in een stressvolle situatie, wakkert stress aan.
Het hormoon cortisol komt vrij in ons lichaam wanneer we gestrest zijn. Hierdoor is ons lichaam beter in staat om met spanningen om te gaan. Maar onderzoekers ontdekten dat we ons niet perse in een stressvolle situatie moeten bevinden om het hormoon aan te maken. Ook empatische stress is mogelijk.
Tijdens het onderzoek werd een groep proefpersonen onderworpen aan een stresstest, waarin ze verschillende taken moesten verrichten terwijl twee wetenschappers hun prestaties analyseerden. Slechts vijf procent van de proefpersonen bleef rustig, ongeveer 95 procent kreeg te maken met verhoogde cortisolwaarden.
Ondertussen keken 211 observeerder toe. Opvallend: bij een kwart van de toeschouwers verhoogde de cortisolwaarde opvallend. Niet alleen bij partners steeg de waarde (bij 40 procent), ook wildvreemden (10 procent) ontwikkelden stress door te kijken naar personen in een stressvolle situatie. Zowel vrouwen als mannen waren even gevoelig voor empatische stress.
Sneeuwbaleffect
Ook de locatie van waaruit geobserveerd werd, speelde mee. Wanneer toeschouwers meekeken achter een glas waren er meer personen (30 procent) met verhoogde waarden dan wanneer ze de situatie volgden op een videoscherm (45 procent).
De resultaten van dit onderzoek zijn belangrijk voor de gezondheidszorg. Een chronisch verhoogd cortisolniveau is namelijk schadelijk voor het immuunsysteem en veroorzaakt psychische problemen. Stressvrije mensen, kunnen onder invloed van anderen, toch stress krijgen met een burn-out of depressie tot gevolg. Verder onderzoek moet uitwijzen hoe stress exact wordt overgedragen en hoe dit sneeuwballeneffect kan worden gestopt. (AVE)
