© Thinkstock

De meeste mensen die samen aan tafel gaan, stemmen hun eetgedrag op elkaar af. Ze eten meer of minder naargelang hun andere tafelgenoten meer of minder eten.

Wie alleen aan tafel zit heeft de neiging om minder te eten. Dat doe je ook wanneer er iemand op je vingers zit te kijken terwijl je eet. En disgenoten vinden mensen die weinig eten aan tafel doorgaans minder sympathiek.

De sociale omgeving heeft dus een invloed op ons eetgedrag, maar hoe dat proces verloopt, werd nog altijd niet achterhaald. Tot Roel Hermans, psycholoog van de Radboud universiteit van Nijmegen besloot er werk van te maken.

Kopieergedrag

Hermans zette 140 jonge vrouwen die elkaar niet kenden in koppeltjes van 2 aan tafel, serveerde een maaltijd en observeerde hen tijdens het eten. Bleek dat de vrouwen niet op hun eigen ritme aten, maar meestal binnen de 5 seconden na een hap van hun tafelgenoot, zelf ook een hap namen.

Ze deden het beide en het maakte niet uit wie de eerste hap nam, de nadere volgde. Dit volg- of kopieergedrag was vooral groot aan het begin van de maaltijd.

Het kopieergedrag was wel minder sterk bij vrouwen die verschillende malen aan dit experiment deelnamen.

De conversatie bleek dit gedrag niet te onderbreken. De neiging tot kopiëren bleek sterker dan de drang om te converseren. Het gesprek werd tijdelijk onderbroken.

Dit kopieergedrag verloopt volkomen onbewust en werd ook al tijdens andere activiteiten waargenomen, bijvoorbeeld bij jonge volwassenen die alcohol drinken. Jonge volwassenen blijken zelfs het drinkgedrag van acteurs te kopiëren wanneer ze naar een film kijken.

De studie van Hermans verscheen in het februarinummer van PLoS ONE.

Jan Etienne, Bodytalk