Een ster met allures

De voorstelling van een nieuwe Mercedes S-klasse is geen alledaagse gebeurtenis. Geen enkel ander automodel heeft zo zijn stempel gedrukt op de technologische ontwikkeling en maatschappelijke status van de automobiel als de S-klasse. Met de nadruk op de ‘S’ van superieure soevereiniteit.

Woensdagavond 15 mei. Als Mercedes-Benz-topman Dieter Zetsche even na zeven het woord neemt, barst boven Hamburg een hevig onweer los, inclusief bliksem en hagel. De wereldpremière van de zesde generatie van de S-klasse heeft niet toevallig plaats in een reusachtige hangar op het fabrieksterrein van vliegtuigbouwer Airbus. De symboliek ligt voor de hand: op de plaats waar het beste vliegtuig ter wereld wordt gebouwd, wordt de nieuwe ‘beste auto ter wereld’ onthuld. Als het doek valt, overstijgt het applaus van de ruim 500 autojournalisten aus aller welt het gedonder op de achtergrond.

Het model van de laatste kans

Hoewel de vijfde generatie van de S-klasse ook in haar achtste productiejaar nog altijd de meest verkochte auto in het luxesegment is en de S-klasse slechts 6 procent uitmaakt van de totale omzet van het merk, komt de nieuwkomer geen dag te vroeg voor de grote baas van Mercedes-Benz. Die leidt sinds 2006 het concern, in opvolging van Jürgen Schrempp die van Daimler AG kost-wat-kost de nummer één wilde maken. De megalomane manager kon zijn droom echter niet realiseren en liet een ontredderd bedrijf met een enorme schuldenberg achter. Zijn opvolger heeft de voorbije jaren alles in het werk gesteld om de schade zo snel mogelijk te herstellen, maar hij heeft niet kunnen beletten dat de concurrenten BMW en Audi nu meer auto’s verkopen en méér winst maken dan Mercedes-Benz. Dat heeft kwaad bloed gezet bij de aandeelhouders die de druk op het management almaar opvoeren. De stakeholders hebben geen boodschap aan de historische bijdrage van Mercedes-Benz aan de technologische ontwikkeling en maatschappelijke status van de automobiel. Het laat hen koud dat zowat alle baanbrekende innovaties de signatuur dragen van MB-ingenieurs en dat een meerderheid van alle patenten op naam staat van het merk met de ster. U hebt het goed begrepen, MB-topman Dieter Zetsche heeft nood aan een succes- en kasnummer om zijn belagers de mond te kunnen snoeren. De nieuwe S-klasse biedt hem daar de kans toe, want noch de BMW 7 noch de Audi A 8 bezitten de intrinsieke kwaliteiten en uitstraling van de S-klasse. Vanuit die optiek is de nieuwe S-klasse het model van de laatste kans voor de 60-jarige topmanager wiens contract zopas voor drie jaar werd verlengd. En dus niet voor vijf jaar, zoals dat gebruikelijk is bij Daimler AG. Of hoe de nieuwe S-klasse zich plots tot de ‘SOS-klasse’ ontpopt.

Gracieuze verschijning De eerste S-klasse dateert van 1972 en beschikte als eerste auto ter wereld over ABS. Ook de daaropvolgende generaties zetten nieuwe maatstaven op het vlak van comfort, veiligheid, verbruik en technologische innovaties. Dat is nu niet anders. De nieuwe S-klasse is 4 cm langer dan zijn voorganger, maar is hij vooral veel eleganter dan zijn voorganger – door de gracieuze coupélijn die hem onderscheidt van de strenge Audi A8 en plompe BMW 7. In- en uitstappen verlopen vlot, bestuurder en passagiers zakken minder diep weg dan in een Audi of BMW. Het leder en hout zijn van de beste kwaliteit en de afwerking getuigt van groot vakmanschap. Alles is tot in de puntjes perfect afgewerkt, wie had anders verwacht. Nieuw is de optionele ligpositie van de zetels achteraan, mét zes verschillende (massage)functies verspreid over 14 luchtkussens – inclusief een ‘hot stone’ massage. Hier moet zelfs Rolls Royce voor passen. Vanzelfsprekend beschikken bestuurder en inzittenden over radio, televisie, dvd, internet en navigatie binnen handbereik. Op die manier wordt het S-klasse een comfortabel mobiel kantoor. Een ingenieus systeem absorbeert alle oneffenheden van de weg en in combinatie met een nogmaals verbeterde luchtvering zorgt dat volgens Mercedes voor een superieur veer- en rijcomfort. Op bestelling en tegen betaling verspreidt een verstuiver – zo gewenst – een welriekend geurtje in de auto. De klant kan kiezen uit vier geuren. Zinvoller zijn de veiligheidsgordels met airbag en een hele reeks assistentiesystemen die voorkomen dat je in de file tegen een voorganger bost of in de stad tegen een plots opduikend obstakel – lees voetganger. Een stereocamera en sensoren observeren alles en iedereen rondom de auto en geven bliksemsnel alle nodige instructies aan de rij- en remassistentiesystemen – fracties van een seconde sneller dan de bestuurder daar zelf toe in staat is. Waar in andere auto’s het oog valt op een klassiek instrumentenpaneel, krijgen de bestuurder en passagier vooraan in de S-klasse een 12,3 inch beeldscherm te zien dat verschillende info’s weergeeft, afhankelijk van de hoek waarin je naar het beeldscherm kijkt. De info- en entertainmentprogramma’s kunnen zowel door de bestuurder als door de passagiers individueel worden bediend, onafhankelijk van elkaar. Dat lijkt een pluspunt maar is niet altijd bevorderlijk voor de goede verstandhouding aan de boord van de auto. Uit de 24 luidsprekers met in totaal 1540 Watt kan immers maar één muziekje klinken.

De nieuwe S-klasse kan vanaf nu worden besteld, in twee carrosserie- en vier verschillende motorenversies: S 500 (V 8), S 400 Hybrid, S 350 Blue Tec en S 300 Blue Tec Hybrid. De combinatie van een extreem lage luchtweerstand (Cw: 0,24) en uitermate zuinige benzine- en dieselmotoren levert sensationeel lage verbruiksgemiddelden op van 4,4 l/100 km (S 300 Blue Tec Hybrid) en 5,5 l/100 km (S 350 Blue Tec). De CO2-uitstoot van de S 300 Blue Tec Hybrid bedraagt zegge en schrijve 117 g/km. De instapprijs varieert van 79.789,50 euro voor de S 350 BlueTec tot 107.635,50 euro voor de S 500 L, zonder opties welteverstaan. Zoals altijd is de optielijst bij Mercedes-Benz zeer lang en drijven de opties de prijs fors de hoogte in. Of de nieuwe S-klasse daadwerkelijk de beste auto ter wereld is, daar moet straks de klant over oordelen. The proof of the pudding is in the eating.