In september werd in Oostende nog de aftrap gegeven voor dit internationaal kunstenproject, dat schrijvers, fotografen en videokunstenaars de kans geeft zich gedurende twee weken onder te dompelen in een interessante maar minder voor de hand liggende Europese stad. Hun persoonlijke getuigenissen worden gebundeld tot een eigenzinnige, virtuele reisgids op de website van citybooks. Citybooks is de opvolger van de populaire Radioboeken, die vorig jaar nog anderhalf miljoen keer werden gedownload.

Dat citybooks van bij aanvang even ambitieus was, bleek uit een gesprek dat Knack in september had met Dorian van der Brempt, de bezieler van het project en directeur van deBuren. “Welke richting het project uiteindelijk zal uitgaan weten we nog niet,” vertelde hij toen. “Dat het nog een tijdje kan doorgaan is zeker. Een kleine rekensom leert ons dat we voor twintig jaar vertrokken zijn als we in de 27 Europese lidstaten 5 steden bezoeken en we er elk jaar 7 aan bod laten komen. En met Europese subsidies gaat citybooks misschien als Europees project een eigen leven leiden.”

Die subsidies zijn vandaag, met dank aan het cultuurprogramma van de Europese Commissie, een feit en geven het project nu ook officieel een Europees karakter. Na Oostende, Utrecht en het Zuid-Afrikaanse Grahamstown, kunnen deBuren en de door hen uitgenodigde schrijvers en kunstenaars met dat geld vanaf de zomer van 2011 aan de slag in Charleroi, het Franse Chartres, het Oostenrijkse Graz, het Poolse Lublin, het Engelse Sheffield en Skopje, de hoofdstad van Macedonië.

Ook inhoudelijk zijn de ambities van het citybooks-project niet mis. Van der Brempt gelooft rotsvast dat er naast de bijna folkloristische ‘jumelages’ en de economische band tussen Europese steden ook een culturele band tot stand kan worden gebracht. De Verenigde Steden van Europa, zoals ze dat idee bij deBuren noemen. Reizen speelt daarbij een belangrijke rol. “Als cultuur de kans krijgt om zich in de Europese steden autonoom te ontwikkelen, dan is reizen door Europa dé manier om al die authentieke verschillen op te snuiven en om de Europese identiteit, gekenmerkt door die verscheidenheid, te ontdekken.”

De citybooks moeten volgens Van der Brempt een middel zijn om die reis ook te beleven zonder je te moeten verplaatsen. Ze zijn te lezen op de website als webtekst en zijn gratis te downloaden als e-book of als podcast voorgelezen door de auteurs. Van elk citybook bestaat een versie in het Nederlands, het Frans, het Engels en de taal die wordt gesproken in de stad waarover geschreven wordt. Ook de foto- en video-impressies vind je er terug.

Jeroen Bert