Bart van Aken, een van de bekendste Vlaamse boekhandelaren en uitbater van Het Paard van Troje, kapt ermee op 1 september. Hij blijft wel op de achtergrond betrokken bij de Gentse winkel die zijn vrouw zal runnen.
Van Aken wil na twaalf jaar boekhandelen ‘herbronnen’, vertelt hij aan Knack.be. ‘Ik wil geen verzuurde boekhandelaar worden. Ik hoorde mezelf in discussies met uitgeverijen en distributeur CB steeds dezelfde dingen zeggen. En dat al jaren. Ik ben boos en kwaad geweest. Dan is het een pak van mijn hart dat ik nu kan zeggen: zoek het zelf maar uit. Ik wil groeien. Ik wil vooruit. Alleen al omdat ik mijn besluit heb genomen, voel ik me weer helemaal zen.’
Opmerkelijke carrièreswitch
Van Aken gaat na de zomer een jaar stage lopen in keukens in Nederland, Vlaanderen en de Westkust van de Verenigde Staten. Door zijn voorliefde voor kookboeken had hij in het verleden topkoks als René Redzepi en Sergio Herman in zijn winkel gehad. Daardoor werd hij uitgenodigd op MAD, een soort inspiratieweekend voor chefs die Redzepi organiseert: ‘ Daar heb ik heel interessante chefs ontmoet.’ Al die contacten heeft hij ingezet om stages te regelen.
‘Wij hebben zelf een keuken in onze winkel’, vertelt Van Aken over zijn opmerkelijke carrièreswitch. ‘Maar daarvoor heb ik een chef in dienst. Ik ben te druk met de boeken. Er gaat gigantisch veel tijd zitten in al het geregel en gedoe. Nu kies ik helemaal voor voeding. Het is een andere sector. Veel essentiëler en directer. Als je niet eet, ga je dood. Dat kun je niet zeggen van boeken. Nou ja, een paar mensen gaan misschien dood als ze niet lezen. Maar iedereen eet. Als ik over eten praat, krijg ik dan ook veel meer feedback.’
Van Aken begon in 1994 in het boekenvak bij ramsjboekhandel De Kaft in Leuven. Na onder meer bij platenfirma’s te hebben gewerkt, opende hij in 2003 Paard van Troje in dezelfde stad met een gemengd aanbod van nieuw en ramsj. Later breidde hij dat uit met een filiaal in Gent en een outletstore in Antwerpen. Toen het imperium ten onder dreigde te gaan, ging Van Aken alleen door met de vestiging in Gent – vanaf 2012 op een gunstig gelegen plek. Sindsdien gaat het crescendo met Paard van Troje, dat misschien wel de gezichtsbepalendste boekhandel van Vlaanderen is.
Benefiet voor Nepal
Van Aken heeft een reputatie een actieve, enthousiaste en gedreven netwerker te zijn. Typerend is zijn laatste actie. Na de aardbeving in Nepal, een land waarmee hij een band heeft, nam hij het initiatief tot een benefiet. Die groeide binnen de kortste keren uit tot een mega-evenement in de Vooruit waarop, anderhalve week geleden, meer dan honderd kunstenaars en schrijvers werk doneerden voor een veiling en rockband dEUS optrad. Opbrengst: meer dan 100.000 euro – een bedrag dat nog kan oplopen omdat op niet verkochte werken nog enkele weken online kan worden geboden.
Soort curator
De goed lopende winkel op de Kouter in Gent blijft van Van Aken, maar zal volledig worden gerund door zijn vrouw Annelies Joos en hun medewerkers. Hij blijft ook op de achtergrond ‘als een soort curator’ assisteren bij de inkoop. ‘Dat vind ik wél geweldig om te doen. Ik wil alleen niet wéér een telefoontje krijgen van CB. En dan zie ik over een jaar wel of ik nog zin heb om terug de boekhandel in te gaan of iets anders wil doen. Dat weet ik nu echt niet.’
Maarten Dessing
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier