Zwart gat in onze Melkweg lijkt asteroïden te verslinden

(Belga) Het grote zwart gat in het centrum van de Melkweg verslindt wellicht asteroïden en/of kometen, zo heeft de NASA op basis van waarnemingen van de Chandra Ruimtetelescoop gemeld. Het fenomeen kan de opflakkeringen van röntgenstraling verklaren die het zwarte gat regelmatig vertoont.

Al meerdere jaren heeft de NASA-röntgentelescoop ongeveer één keer per dag een kleine röntgenuitbarsting van het superzware zwarte gat, dat bekendstaat als Sagittarius A* of Sgr A**, waargenomen. De opflakkeringen, waarbij Sgr A** enkele keren tot bijna honderd keer zoveel röntgenstraling produceert als normaal, duren enkele uren. De uitbarstingen zijn ook gezien in het infrarood door de Europese VLT-telescoop in Chili. Ter verklaringen suggereren Kastytis Zubovas van de Universiteit van Leicester dat Sgr A* omgeven zou zijn door een wolk van biljoenen kometen en planetoïden, die aan hun moedersterren zijn ontfutseld. Asteroïden die binnen ongeveer 150 miljoen kilometer het zwart gat passeren, worden door zijn sterke getijdekrachten vermorzeld. Hun brokstukken zouden, zoals een meteoor bij de duik in onze atmosfeer, bij hun tocht door het hete gas rond Sgr A* verdampen en röntgenuitbarsting veroorzaken. Uiteindelijk slokt het zwart gat op wat overblijft. De astronomen schatten dat er planetoïden groter dan ongeveer tien kilometer nodig zijn om de door Chandra waargenomen röntgenopflakkeringen te verklaren. Het zwart gat slokt misschien ook kleinere exemplaren op. Maar die uitbarstingen zijn te zwak opdat de Chandra ze kan verschalken zodat ze moeilijk te zien zijn. (HO)