Water op Jupiter afkomstig van ingeslagen komeet

(Belga) De Europese ruimtetelescoop Herschel heeft het mysterie opgelost vanwaar het water afkomstig is dat zich in de bovenste lagen van de planeet Jupiter bevindt: de komeet Shoemaker-Levy 9 die in juli 1994 met de reuzenplaneet is gebotst. Dit heeft het Europese Ruimtevaartbureau ESA dinsdag gemeld.

Tijdens de week van de impact zijn fragmenten van de “staartster” in het zuidelijk halfrond van de reuzenplaneet ingeslagen. Wekenlang waren er donkere inkepingen in de atmosfeer van Jupiter te zien. Het was de eerste keer dat wetenschappers naar een botsing van hemellichamen in ons zonnestelsel konden loeren. De in 1995 gelanceerde Europese infrarode ruimtetelescoop ISO ontdekte in 1997 als eerste en verrassend water in de bovenste lagen van de dampkring van Jupiter. Wetenschappers vermoedden sindsdien dat dit water van Shoemaker-Levy 9 kwam, maar vonden geen direct bewijs. Tot zestien jaar na de inslag de aan de universiteit van Luik geteste Herschel driedimensionaal de horizontale en verticale verdeling van water in de bovenste lagen van de Joviaanse atmosfeer in kaart bracht. Een door Thibault Cavalié van het Laboratorium voor Astrofysica in Bordeaux geleid team van astronomen stelde daarbij vast dat er in het zuidelijk halfrond van de planeet twee tot drie keer meer water was dan in het noordelijk, met de hoogste concentratie rond de plaatsen van impact en op grote hoogte. (Belga)