Vuurstorm aan observatorium in Australië: telescoop gered

(Belga) Een vuurstorm met 14 kilometer hoge rookwolken heeft in het verzengend hete Australië het bezoekerscentrum van een observatorium en ruim 30 bijkomende huizen verwoest. De brand in het Warrumbungle nationaal park, 460 kilometer ten noordwesten van Sydney, breidde zich razendsnel uit en verkoolde meer dan 40.000 hectare land. Dat berichtte de brandweer maandag. De telescoop van het Siding Spring-observatorium bleef volgens eerste waarnemingen gespaard. De brand was ’s avonds nog niet onder controle.

“De vlammen waren niet te stoppen”, zei brandweercommandant Bob Rogers aan de lokale pers. “De snelheid waarmee het vuur zich uitbreidt, is beangstigend”. Het personeel van het observatorium moest zondagnamiddag het station verlaten. Ze volgden de situatie nadien via webcams. Onder andere een rij woningen van het personeel werd in de as gelegd, maar niemand raakte gewond. Het observatorium ligt afgelegen op de berg Woorat in het nationaal park. Daar voeren astronomen uit verschillende landen wetenschappelijk onderzoek uit. Er zijn meer dan tien telescopen geïnstalleerd. Het terrein behoort tot de gerenommeerde Australian National University (ANU). In het nabijgelegen plaatsje Coonabarabran wonen 3.000 mensen. Het vuurde draaide echter af, zonder dat het dorp bereikt werd. In de omgeving werden wel tientallen huizen vernield, maar dankzij voorafgemaakte planningen en voortijdige waarschuwingen werden ook daar de mensen in veiligheid gebracht. Duizenden brandweerlieden waren aan het observatorium en aan een 170-tal andere brandhaarden in het zuidwesten van het continent aan de slag. Omdat de rookwolken aan het observatorium zo hoog stegen, kon de brandweer tijdelijk geen blusvliegtuigen inzetten. Australië wordt momenteel door een hittegolf zonder voorgaande getroffen met temperaturen ver boven de 40 graden. In het zuidoosten van het continent heerst sinds dagen acuut brandgevaar. (NSW Rural Fire Service)