Vluchtleiding VS-luchtmacht redt na delicate acties peperdure communicatiesatelliet

(Belga) Het was delicaat, maar toch is de Amerikaanse luchtmacht er vorig jaar in geslaagd een militaire communicatiesatelliet te redden die in een verkeerde baan was gestrand. Dit heeft de krant Florida Today onthuld.

Op 10 augustus 2010 nam een Atlas-5 draagraket vanop Cape Canaveral de 1,7 miljard dollar kostende AEHF-1 satelliet mee. Het was de eerste kunstmaan in een pakket van zes voor een systeem van 14 miljard dollar om het VS-leger meer en betere communicatiecapaciteit te geven. Enkele dagen na in een “parkeerbaan” te zijn afgezet, begonnen er problemen. Tot twee keer toe sloeg de hoofdmotor niet aan om de kunstmaan naar de operationele cirkelvormige baan te brengen. In de parkeerbaan was de AEHF-1 waardeloos. Ook bestond gevaar dat brandstof in de brandstofleidingen tot ontsteking zou kunnen komen en ontploffen. Specialisten timmerden een reddingsplan ineen, met als kern de twee andere propulsiesystemen. Enkel ontworpen voor koerscorrecties, werden deze de daaropvolgende maanden honderden keren tot ontsteking gebracht. Iedere keer moest men er zorg voor dragen dat het tuig niet met ruimteschroot botste. Drie of vier keer moest de AEHF-1 uitwijken. De zonnepanelen moesten ook eerder worden uitgeklapt, met als risico beschadiging tijdens de passage door de stralingsgordels rond de Aarde. In oktober bereikte de satelliet de gewenste baan. Op 29 februari werd het testen succesvol afgerond. Er is nog voldoende brandstof voor de voorziene levensduur van veertien jaar. De vermoedelijke oorzaak van het falen van de hoofdmotor is de aanwezigheid van een stuk stof in een vitale brandstofleiding. (MVL)