Technisch probleem nekt Amerikaanse planetenjager Kepler

(Belga) De succesrijke Amerikaanse Kepler-ruimtetelescoop kampt met een technisch probleem dat dreigt zijn jacht op planeten buiten ons zonnestelsel (exoplaneten) stop te zetten, zo heeft de NASA gisteren (plaatselijke tijd) bekendgemaakt.

Volgens wetenschappelijk directeur John Grunsfeld is nog één van de vier gyrodines uitgevallen die de ruimtetelscoop toelaten zich precies te richten. In juli vorig jaar gaf een soortgelijk mechanisme de geest. De Kepler kan zodoende voorlopig niet verder zoeken naar exoplaneten. De satelliet heeft zichzelf in een veilige modus geplaatst waarbij de zonnepanelen nog steeds naar de Zon zijn gericht en communicatie met de Aarde mogelijk blijft. De telescoop bevindt zich in een gebied waar reparatie door astronauten onmogelijk is, aldus Grunsfeld. Ingenieurs zoeken uit of de wetenschappelijke arbeid van de Kepler alsnog kan hernemen. “Wij zijn nog niet bereid het einde van de Kepler aan te kondigen”, zei Grunsfeld die daarbij benadrukte dat de missie reeds een succes is. De telescoop heeft tot nu toe 2.740 potentiële exoplaneten gevonden. Andere telescopen en instrumenten bevestigden de echtheid van 132 stuks. De 590 miljoen dollar kostende Kepler werd in maart 2009 gelanceerd om in de Melkweg met zijn 4,5 miljard sterren tenminste vier jaar lang meer dan 100.000 op onze Zon lijkende sterren te beloeren. Drie jaar tevoren hebben Europese landen, onder wie België, de soortgelijke CoRot gelanceerd. (Belga)