Resten van oudste kamelen in Centraal-Amerika ontdekt in Panama

(Belga) Een slang is verantwoordelijk voor de ontdekking van twee uitgestorven kamelensoorten in Panama. Het reptiel bracht geoloog Aldo Rincón aan het schrikken, waarop hij van een helling viel middenin de fossiele resten van de kamelen. In het vakblad “Journal of Vertebrate Paleontology” publiceerde het wetenschappelijk team zijn bevindingen: Aguascalientia panamaensis en Aguascalientia minuta leefden ongeveer twintig miljoen jaar geleden. Ze zijn daarmee de oudsten zoogdieren die tot nog toe in Panama werden gevonden.

“Ze behoren tot de oudste dieren die te voet Centraal-Amerika zijn binnengewandeld”, verklaarde geoloog Rincón. Vermoedelijk zijn ze de voorvaderen van de lama’s. De bizar uitziende dieren hebben nog weinig met de kamelen van vandaag gemeenschappelijk: ze waren veel kleiner en de lange bek van de dieren is eerder te vergelijken met die van krokodillen. Rincón vermoedt dat de oerkamelen in de wouden van Panama hebben geleefd. De wetenschappers onderzoeken het materiaal bij de graafwerken voor de uitbreiding van het Panamakanaal. Rincón en zijn collega’s vonden ook resten van paarden, reptielen en vleermuizen in de circa 100 miljoen kubieke meter aarde. De vondst van de fossiele kamelen werpt ook een nieuw licht op de vraag vanaf wanneer Noord- en Zuid-Amerika via land verbonden waren. De dieren hadden hun oorsprong in Noord-Amerika, daarom nemen de wetenschappers aan dat twintig miljoen jaar geleden Centraal-Amerika nog van Zuid-Amerika gescheiden was. Pas drie miljoen jaar geleden heeft de landengte van Panama zich gevormd en zijn de dieren verder naar het zuiden getrokken. (KAV)