‘Nog even en we zien Bart De Wever op de fiets’

Dat steeds meer managers, CEO’s en ondernemers fietsen dient een hoger doel dan ontspanning alleen: op het rijwiel worden contacten gelegd die in het professionele leven onmisbaar zijn. De fiets als network tool, of wat fietssport met de horeca gemeen heeft.

Vergaderen in het zadel, hoe gebeurt dat nu concreet? Knack Extra neemt de proef op de som. Als die ondernemers en CEO’s echt verwoede fietsers zijn, kunnen ze het maar beter bewijzen. Telefoontje naar de perswoordvoerster van Unizo. Of mijnheer Van Eetvelt ook interviews geeft op de fiets? ‘Dat moet ik even navragen’, klinkt het aan de andere kant van de lijn. Ze belooft zo snel mogelijk terug te bellen.

Exact een minuut en 53 seconden later belt ze terug. Of we morgen om 18 uur aan het Unizohoofdkwartier in Brussel kunnen zijn, racefiets in de aanslag? En dat ondergetekende hopelijk wat getraind is, zodat hij niet te hard hoeft af te zien. We beginnen al spijt te krijgen van ons lumineuze idee.

De volgende dag melden we ons strak in het koerstenue gehesen aan op het Brusselse hoofdkwartier van Unizo, in een zijstraat van de Wetstraat. Daar zijn we getuige van een apart ritueel, dat zich kennelijk elke week wel eens voltrekt. Rond een uur of zes ’s avonds wisselt Van Eetvelt het maatpak voor een fietstenue, haalt hij zijn koerstuig uit de koffer van zijn wagen, stuurt hij zijn chauffeur met de wagen naar huis en fietst hij door het Brusselse verkeer huiswaarts. Vanaf het Unizohoofdkwartier is het ongeveer 40 kilometer peddelen naar ’s mans woonplaats in Puurs. Dat moet zelfs voor Knackjournalisten in winterslaap haalbaar zijn.

In de parkeergarage zet Van Eetvelt zijn koerstuig in elkaar. Buiten is het net opgehouden met regenen. De wegen liggen er vochtig bij. Van Eetvelts chauffeur manoeuvreert de wagen behendig de garage uit, en parkeert zich met de nodige moeite in de file. ‘Met wat geluk zijn we voor hem thuis’, grinnikt Van Eetvelt, terwijl hij zijn helm dichtklikt. De Brusselse avondspits verwelkomt ons met geclaxonneer en fietsonvriendelijke manoeuvres.

Naar goede gewoonte zit het in de binnenstad vast, en is het rijgedrag van de overige automobilisten weinig uitnodigend jegens de zwakke weggebruiker. Van Eetvelt wringt zich behendig door het verkeer, wat niet door iedere automobilist evenzeer wordt geapprecieerd. Het is een weinig alledaags beeld, de gedelegeerd bestuurder van Unizo die door een donkere BMW net niet de pas wordt afgesneden. Geen halve maatregel, zo’n fietsinterview.

Zittende beroepen

Zelf is hij eerder toevallig met fietsen begonnen, vertelt Van Eetvelt, terwijl we over de Van Praetbrug rijden. Als revalidatie, na een zware knieblessure. Ondertussen komt hij jaarlijks gemakkelijk aan acht- à tienduizend kilometer. In zijn zog hebben heel wat ondernemers de koersbroek aangetrokken en de ketting gesmeerd. Sinds 2007 is er De Fitte Ondernemer, een initiatief dat ondernemers aan het fietsen wil krijgen.

Zo organiseert Unizo elke maand minstens twee fietstochten, waarbij lokale ondernemers samen een parcours naar keuze afleggen. Met het Unizo Cycling Team organiseert Unizo zelfs buitenlandse stages. Al ligt dat voor de meeste leden moeilijk, vanwege hun vaak overvolle agenda’s.

Zelf benadrukt Van Eetvelt vooral het gezondheidsaspect van het initiatief. ‘Het is belangrijk dat ondernemers meer aan sport doen’, vindt hij. ‘Vele kleine zelfstandigen zijn dag en nacht met hun zaak bezig, waardoor ze hun gezondheid wel eens verwaarlozen. Het was nooit de bedoeling om een soort van fietsend lobbygezelschap te creëren.’ Al wordt er op de fiets zeker over belangrijke zaken gesproken.

Frequente fietskameraden zijn onder meer gerenommeerd econoom Geert Noels, Wouter Vandenhaute, gedelegeerd bestuurder van productiehuis Woestijnvis, Luc Versele, CEO van Landbouwkrediet, en Hans Bourlon, de grote baas van productiehuis Studio 100. ‘Dan gaat het vanzelfsprekend wel eens over zaken’, zegt Van Eetvelt. ‘Al is het niet zo dat er op de fiets echt deals gesloten worden. Het is meer een gelegenheid om in een ontspannen sfeer overleg te plegen. Dat wil niet zeggen dat er geen ernstige zaken besproken worden. Zo heeft Wouter Vandenhaute mij tijdens een fietstocht enkele jaren geleden wel advies gevraagd toen hij van plan was Humo te kopen. Maar hij heeft daar zeker niet de ultieme beslissing genomen.’

Onder de douche

Bij het uitrijden van Brussel komt Willem Thomas ons tegemoet rijden. Thomas, op het eind van de jaren zeventig een verdienstelijke wielerprof, is de drijvende kracht achter het Unizo Cycling Team. Tijdens de wielertochten is hij wegkapitein, hij tekent de parcours uit en staat beginnende fietsers bij met raad en daad. De tochten zijn recreatief, zodat ook de fysiek minder gefortuneerden zeker meekunnen.

Tijdens de fietstochten treedt Thomas op als luisterend oor. ‘Er wordt wel degelijk serieus aan zaken gedaan tijdens het fietsen’, meent hij. ‘Tijdens het fietsen sluiten twee bedrijfsleiders vaak een mondeling akkoord, dat ze enkele dagen nadien nog eens op papier bevestigen.’ Soms treedt Thomas ook op als contactpersoon. ‘Het gebeurt dat een ondernemer mij toevertrouwt dat hij op zoek is naar iemand die in zijn bedrijf wilt investeren’, zegt Thomas. ‘Ik kan hem dan aan iemand voorstellen die op zoek is naar nieuwe bedrijven om in te investeren.’

De voorbije jaren hebben honderden ondernemers elkaar via het Unizo Cycling Team leren kennen. Thomas is dan ook overtuigd van de netwerkmogelijkheden van de wielersport. Overgeleverd aan weer, wind en wisselende kwaliteiten asfalt leren mensen elkaar echt kennen. ‘Het is een compleet andere benadering’, meent hij. ‘Normaal gezien spreken ondernemers af op kantoor, in das en maatpak. Dat zorgt voor een zekere barrière. Tijdens een fietstocht is de omgang een stuk losser. Iedereen rijdt rond in sportkledij, achteraf staat iedereen naakt onder de douche. Al fietsend zeggen CEO’s dingen die ze elkaar anders nooit zouden zeggen. Er is geen enkele sport waar je zo gemakkelijk contacten legt.’ Ook voor Thomas is netwerken niet het hoofddoel. ‘Voor veel bedrijfsleiders is fietsen een van de weinige uitlaatkleppen om aan de dagelijkse sleur te ontsnappen.’

Troisième mi-temps

Vooral de troisième mi-temps, het traditionele drankje achteraf, is belangrijk, meent Van Eetvelt, terwijl de landwegen steeds smaller en gladder worden. ‘We merken inderdaad dat er na zo’n fietstocht spontaan netwerken ontstaan. Tijdens het fietsen ligt dat soms iets moeilijker, omdat je bijna nooit met meer dan een iemand tegelijk kunt spreken.’ Vooral tijdens de zomerritten worden de extrasportieve activiteiten uitgebreid. ‘Dan doen we na het fietsen wel eens een lokale brasserie of een café aan’, zegt Thomas. ‘Die we dan uiteraard vaak ook mee afsluiten’, voegt hij er knipogend aan toe.

Ondertussen ligt de grootstad achter ons. Het tempo is stevig, al heeft dat meer te maken met de frisse gevoelstemperatuur. Het moet gezegd: de economische motor van het land mag dan al sputteren, die van Unizo draait klaarblijkelijk nog perfect. Op de landweggetjes richting Puurs neemt Van Eetvelt enkele malen resoluut de kop, en is het bikkelen om terug op het wiel te komen. De ironie van een fietsinterview: waar Van Eetvelt doorgaans ondernemers uit de wind zet voor de domme vragen van journalisten, zet hij nu de journalist uit de wind, al dan niet vanwege zijn domme vragen.

Dreigt zo’n fietstocht onder mannen niet uit te draaien op haantjesgedrag? De leidinggevende niveaus in de Vlaamse bedrijfswereld zijn immers nog steeds een mannenbastion. Dat valt allemaal goed mee, vindt Van Eetvelt. ‘Er wordt uiteraard wel eens doorgetrokken, maar het blijft allemaal binnen de perken.’ Thomas is iets minder discreet. ‘Het blijven toch altijd een beetje grote kinderen’, grinnikt Thomas. ‘Als wegkapitein heb ik dan de plicht om op te treden. Al moet ik toegeven dat ik zelf wel eens het vuur aan de lont durf te steken. Maar het blijft altijd vriendschappelijk.’

Jeroen Zuallaert

Deze week is de wielertoerist het onderwerp van Knack Extra. – 10 nachtmerries van de renner – Tussen staminee en ros – België koerst, Nederland fietst

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content