Miljarden potentieel “leefbare” planeten in Melkweg

(Belga) In het melkwegstelsel bevinden zich miljarden potentieel “leefbare” planeten, waarvan waarschijnlijk een honderdtal in de buurt van onze Zon. Dat heeft de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) gezegd.

Een internationaal team rond de HARPS-telescoop heeft negen “superaardes” ontdekt in één enkel staal van 102 rode dwergsterren. Deze superaardes zijn rotsachtige planeten met een massa van 1 tot 10 keer onze Aarde. Indien zij in een zone liggen waar de temperatuur de aanwezigheid van vloeibaar water mogelijk maakt, zouden zij in theorie een levensvorm kunnen herbergen. Rode dwergsterren, relatief zwakke en koude sterren in vergelijking met onze Zon, komen veel voor in het melkwegstelsel: ze vertegenwoordigen 80 procent van alle sterren in de Melkweg. Op basis van de steekproef met de rode dwergsterren hebben de astronomen van de ESO de frequentie kunnen schatten van de superaardes in onze Melkweg. “Onze nieuwe waarnemingen met HARPS betekenen dat er zich bij ongeveer 40 procent van alle rode dwergsterren een superaarde in de leefbare zone bevindt”, legt Xavier Bonfils, die het internationaal team leidde, uit. “Het feit dat rode dwergsterren zo vaak voorkomen – we tellen er ongeveer 160 miljard in het melkwegstelsel – doet ons besluiten dat er alleen al in ons melkwegstelsel tientallen miljarden planeten van dit type zijn”, zegt hij in een communiqué van ESO. Omdat er in de buurt van de Zon heel wat rode dwergsterren zijn, betekent deze nieuwe schatting meteen ook dat er waarschijnlijk ongeveer een honderdtal superaardes op minder dan dertig lichtjaar van onze Zon cirkelen. (KAV)