De NAVO-top van juli is voor de regering geen deadline om te beslissen over de vervanging van de F-16’s. De beslissing komt er in oktober. Intussen bekijkt de regering het voorstel van Frankrijk en een verlenging van de huidige gevechtsvliegtuigen.
De ministerraad raakte het vrijdag eens over de manier waarop ze de komende dagen, weken en maanden aan de slag gaat in het vervangingsdossier. Zoals bekend heeft de regering-Michel 3,6 miljard euro veil voor 34 nieuwe gevechtsvliegtuigen. Vanaf 2023 verdwijnen de F-16’s uit roulatie. Twee kandidaten stapten in de officiële procedure die de regering opstartte: de F-35 van Lockheed Martin en de Eurofighter van Airbus.
Maar buiten de procedure om kwamen de Fransen met een voorstel voor een strategisch partnerschap, rond de Rafale van de groep Dassault en de deelname aan het Frans-Duits project voor de ontwikkeling van een gevechtstoestel van de nieuwe generatie. Het leek erop dat Frankrijk zich daarmee juridisch buitenspel had geplaatst.
Maar premier Charles Michel gaf vrijdag aan dat er nu een ‘minutieuze analyse’ komt van wat op tafel ligt. Hij citeerde daarbij het Franse voorstel, de biedingen die binnen de officiële procedure vallen, maar óók de langere inzetbaarheid van de F-16’s. Wellicht zullen daarbij ook de juridische mogelijkheden tegen het licht worden gehouden.
De eerste minister gaf ook aan dat biedingen tot oktober gelden. Dat betekent dat de NAVO-top van juli geen deadline meer is om een beslissing in het dossier te nemen. ‘We zullen zien waar we staan in de procedure, maar die top is geen ultimatum’, aldus premier Michel. Opvallend is dat de premier het woord nam over het dossier tijdens de persconferentie na afloop van de ministerraad en niet minister van Defensie Steven Vandeput (N-VA), hoewel die wel aanwezig was.
Crombez verbaasd: ‘beter laat dan nooit’
SP.A-voorzitter John Crombez zegt aan Knack verbaasd te zijn dat ‘de premier terugkomt op een regeringsbeslissing’ – ‘maar beter laat dan nooit’.
‘De premier bevestigt eigenlijk wat wij al lang zeggen: dat de verlenging van de F-16’s nooit goed overwogen is.’
Ook Kamerlid Dirk Van Der Maelen SP.A verklaart zich tevreden met de aankondiging. ‘We zijn blij dat de regering tot inzicht is gekomen dat een verlenging van de F-16’s tot de mogelijkheden behoort. Zo koopt ze tijd om het debat aan te gaan over wat voor defensie we in dit land willen en hoe we onze defensie in een Europees defensieverhaal laten passen. Dit is een opportuniteit voor de premier om in alle transparantie de verschillende pistes te onderzoeken en te bespreken in het parlement. Het gaat om een miljardendossier. De bevolking heeft het recht te weten hoe haar belastinggeld gespendeerd wordt.’
