Menselijk brein “geprogrammeerd” voor vriendschap

(Belga) Het menselijke inlevingsvermogen is misschien wel de meest unieke karaktertrek die we bezitten. De kunst om te begrijpen hoe iemand anders zich voelt. Het onderscheidt ons van andere diersoorten. En dat is precies hoe de natuur het heeft gewild. We maken dus geen vrienden voor de lol. Het gaat om overlevingskansen. Dat staat in een recente studie van de University of Virginia.

“Ons brein is geprogrammeerd om empathisch te denken”, zegt onderzoeker James Coan. “Beetje bij beetje zal het zich identificeren met vrienden, echtgenoten, liefdes. Dankzij die vriendschap en vertrouwen wordt de vreemde een stuk van onszelf. Je mag dat redelijk letterlijk nemen. We vormen onze eigen identiteit op basis van de mensen die we kennen en voor wie we sympathie voelen.” De studie is gebaseerd op hersenscans bij 22 proefpersonen. De hersendelen die reageren op externe bedreiging, in dit geval van een lichte elektroshock, reageren niet wanneer een vreemde bedreigd wordt. Maar wanneer die persoon een vriend is, reageert ons brein op een heel vergelijkbare manier. “En dat is een opmerkelijk resultaat. Ons brein heeft de unieke gave om het zelfbeeld aan te passen aan anderen. Alsof de mensen die ons na aan het hart liggen, een deel van ons worden. En dat is geen metafoor of poëzie. Het is pure wetenschap”, aldus Coan. Volgens de professor is het verschijnsel ook eenvoudig te verklaren. We hebben vrienden en bondgenoten nodig in het leven. En wie met anderen optrekt, wordt ook feitelijk zoals die persoon. “Hij wordt opgenomen in het zelfbeeld. En als een vriend in gevaar is, is het alsof we zelf ook worden bedreigd. We begrijpen iemands pijn en moeilijkheden alsof we het zelf meemaken. Dat is waarschijnlijk de bron van empathie en deel van een evolutionair proces. Wie vrienden heeft, kan zijn bezittingen beter beschermen. Dat vertrouwen – wat betekent dat die persoon een deel van onszelf wordt – is een overlevingsstrategie. (Belga)