George Forrest ontvangt Medaille van de Leopoldsorde

De controversiële zakenman George A. Forrest heeft de prestigieuze Medaille van de Leopoldsorde ontvangen. De orde is de belangrijkste en hoogste Belgische onderscheiding.

De controversiële zakenman George A. Forrest heeft de prestigieuze Medaille van de Leopoldsorde ontvangen. De orde is de belangrijkste en hoogste Belgische onderscheiding. Tijdens de officiële ceremonie werd de onderscheiding overhandigd door Dominique Struye de Swielande, de Belgische ambassadeur in Congo. Naast de ambassadeurs van de VS, Frankrijk en Groot-Brittannië woonden ook verschillende vooraanstaande leden van de Congolese regering de ceremonie bij.

‘Verdienstelijke acties’

“Deze prijs wordt uitgereikt aan George Forrest omwille van zijn verdienstelijke acties op gebied van economische en sociale aangelegenheden, in het bijzonder in de Republiek van Congo”, aldus Swielande tijdens de ceremonie. George Forrest was zelf zwaar onder de indruk van deze onderscheiding: “Jullie aanwezigheid is een bewijs van onze vriendschap, maar ook van het aanzien dat u heeft voor mijn familie, mijn bedrijf en onze partners.”

“Ik heb zelf gekozen om in België te komen wonen en dat is een belangrijke stap geweest in mijn leven. Ik ben trots een Belg te zijn”, aldus Forrest. “Een zakenman zijn in Congo, betekent ook dat je jezelf moet verplaatsen in de plaatselijke ethiek en sociale situatie. We moeten kunnen garanderen dat de plaatselijke bevolking goed behandeld wordt en dat ze zich verder kunnen ontwikkelen op gebied van gezondheid, infrastructuur en onderwijs.”

Veel besproken zakenman

George Forrest is een Belgische ondernemer met Nieuw-Zeelandse roots en eigenaar van de Groupe Forrest sa, een industriële holding die actief is in de mijnbouw, bouwnijverheid (wegenbouw), cementindustrie, voedingsindustrie en transport. Hij kreeg de Belgische nationaliteit in 1995, de hoofdzetel van Groupe Forrest ligt in Waver in België.

Het feit dat Forrest deze prijs in ontvangst mag nemen is vrij omstreden, aangezien hij een veelbesproken zakenman, vooral op het gebied van zijn manier van zaken doen in Congo. Zo is hij een van de weinige buitenlandse investeerders die de Democratische Republiek Congo niet is ontvlucht tijdens de Congolese Burgeroorlog en wordt hij ook soms verantwoordelijk gehouden voor de huidige miserabele situatie waar Congo zich in bevindt. Zo wordt hij ervan verdacht het staatsmijnbouwbedrijf Gécamines (La Générale des Carrières et Mines) systematisch leeg te zuigen en wordt hij al jarenlang geplaagd door corruptie en omkoping.

Forrest werd er ook door de Verenigde Naties van verdacht Congo leeg te zuigen en handig gebruik te maken van het bloedige conflict van de afgelopen jaren. George Forrest verdedigt zich tegen alle beschuldigingen en vraagt het ook eens van de andere kant te bekijken. Zijn verdedigers noemen hem een ondernemer met een heel goed zakeninstinct.

Zo weerlegt hij deze kritiek door te stellen dat in de regio’s waar zijn bedrijf actief is, de bevolking het beter heeft. Ook heeft hij wegen heraangelegd en brengen zijn activiteiten werkgelegenheid en welvaart. Wat de kritiek van de Verenigde Naties betreft, was Forrest furieus dat hij op geen enkele manier was gehoord in het onderzoek. Zijn naam werd later van alle blaam gezuiverd.

Leopoldsorde

De Leopoldsorde is de eerste en oudste Belgische orde. Zij werd ingesteld in 1832 door koning Leopold I, Koning der Belgen, als orde van verdienste en dynastieke orde. De Orde bevat vijf klassen, waarvan Commandant de derde klasse is. De leden van de Leopoldsorde zijn ook verenigd in de Vereniging van de Leopoldsorde. (RDM)