De fusie tussen de Limburgse gemeenten Opglabbeek en Meeuwen-Gruitrode is maandagavond tijdens beide gemeenteraden goedgekeurd. Het is de eerste gemeentefusie in Vlaanderen in 33 jaar.
Meeuwen-Gruitrode en Opglabbeek hebben historische gemeenteraden achter de rug. Maandagavond werd namelijk het principieel akkoord voor een vrijwillige fusie tussen beide gemeenten goedgekeurd. In de loop van 2017 keuren de twee gemeenteraden de fusie definitief goed. Een jaar later geeft ook de Vlaamse regering haar goedkeuring.
Op 14 oktober 2018 volgen er gezamenlijke gemeenteraadsverkiezingen voor de fusiegemeente. Inwoners van Meeuwen-Gruitrode kunnen dan op Opglabbeekse kandidaten stemmen, en omgekeerd. “Deze nieuwe gemeente biedt een uitgelezen kans om een nieuwe organisatie te maken, waarbij de goede praktijken en dienstverlening van de twee gemeenten behouden kunnen blijven”, aldus de burgemeester van Meeuwen-Gruitrode, Lode Ceyssens (CD&V). “Maar er is ook de ambitie om te vernieuwen en te innoveren. Hoe kunnen we een groter ambtenarenkorps en meer financiële middelen inzetten om de dienstverlening naar burgers en bedrijven te verbeteren? Dat is de vraag waarover we ons samen zullen buigen.”
De laatste fusie in Vlaanderen dateert van 1983, toen een aantal gemeenten bij de stad Antwerpen gevoegd werden. De fusie tussen Meeuwen-Gruitrode en Opglabbeek is niet alleen de eerste fusie in 33 jaar, maar ook de eerste vrijwillige gemeentefusie van het land.
Waarom willen de gemeenten de fusie aangaan? “We zien heel wat uitdagingen onze richting uit komen”, legde burgemeester Ceyssens uit voor de gemeenteraad. “Zo worden bij de provincies de persoonsgebonden materies afgeschaft, iets waar wij als kleine gemeenten toch afhankelijk van zijn. De gemeenten krijgen ook meer en meer taken, wat natuurlijk goed is. Maar dat vergt ook meer competentie en kennis en dus middelen. En ten derde willen we ook fusioneren omwille van de taxshift, die de inkomsten van de gemeenten zal doen dalen.”
De gemeenten krijgen van Vlaanderen een schuldovername van 500 euro per inwoner, dat betekent dat de gemeenten in totaal 11,7 miljoen euro schuldovername krijgen. “Die fusiebonus krijgen ze om orde op zaken te kunnen stellen, financieel gezien”, zegt de woordvoerder van bevoegd minister Liesbeth Homans, Jan van der Vloet. “De gemeenten krijgen daar natuurlijk wel begeleiding rond vanuit onze administratie, zodat ze het niet allemaal zelf moeten uitzoeken. Dat maakt de fusie voor hen toch aannemelijk, want het is de bedoeling dat de gemeenten er sterker uitkomen.”
Een fusie tussen twee gemeenten brengt ook een kost met zich mee, zo’n half miljoen euro voor beide gemeenten. Zo moeten de ICT-systemen op elkaar afgestemd worden, moet er een nieuwe website gevormd worden en moet er natuurlijk een nieuwe naam gekozen worden. “We hebben ondertussen al meer dan 187 voorstellen voor de nieuwe naam”, aldus burgemeester Ceyssens. “Nog tot 14 februari volgend jaar kunnen mensen voorstellen indienen. Dan gaan we nog bekijken hoe we de nieuwe naam gaan kiezen, maar dat zal voor in de loop van 2017 zijn.”
(Belga/JH)
