Eerste satellieten Europees Galileo-navigatiesysteem donderdag gelanceerd

(Belga) Na jaren van gebakkelei is het aanstaande donderdag zover: vanop de lanceerbasis European Spaceport in het Frans-Guyaanse Kourou worden de eerste satellieten gelanceerd van het Europese navigatiesysteem Galileo. Vanaf 2014 moet het systeem operationeel zijn en de Europese Unie minder afhankelijk maken van de Amerikaanse gps-navigatie.

Het belooft donderdag een feestelijk gebeuren te worden. In aanwezigheid van onder meer Dirk Frimout en Europees Commissievoorzitter José Manuel Barroso zal op de esplanade van het Europees parlement in Brussel de lancering van de satellieten rechtstreeks kunnen worden gevolgd op groot scherm. Als alles volgens plan verloopt, gaan ze om 12.34 uur Belgische tijd de lucht in. De twee satellieten zijn genoemd naar Thijs en Natalia, een Belgische jongetje en een Bulgaars meisje die een tekenwedstrijd over ruimte en ruimtevaart gewonnen hebben. In de eerste helft van 2012 worden de volgende twee satellieten gelanceerd. Na de zomer van volgend jaar wordt het tempo opgedreven, zodat in 2014 zestien satellieten in de lucht hangen en Galileo operationeel kan worden. Tegen 2020 moet Galileo dertig kunstmanen tellen en op volle toeren draaien. Het Europese navigatiesysteem is een werk van lange adem geweest. Al in 1999 gaven de staats- en regeringsleiders van de EU groen licht voor de ontwikkeling van een Europese tegenhanger voor het Amerikaanse global positioning system (gps), een navigeertechnologie die inmiddels de wereld veroverd heeft. Pas in 2008 – negen jaar later dus – bereikten de EU-lidstaten, de Europese Commissie en het parlement een akkoord over de financiering van hun eigen satellietnavigatiesysteem. (JDH)