De Canadese premier Stephen Harper komt onder vuur binnen zijn eigen partij en zelfs zijn eigen regering, nadat hij besliste de EU-delegatie met Herman van Rompuy en José Manuel Barroso gratis een Airbus van het Canadese leger aan te bieden om naar Brussel terug te vliegen. Kostprijs van de vlucht voor Canada: 240.000 euro.
Dat meldt The National, het nieuwsmagazine van de Canadese tv-zender CBC, in primeur.
Vrijdag werd in de Canadese hoofdstad Ottawa een vrijhandelsakkoord tussen Canada en de EU plechtig en, naar Canadese normen, met heel veel bombarie ondertekend.
De plaatselijke pers en oppositie waren vrij lauw over dat akkoord, onder andere omdat het nog door het Europees parlement en eventueel door parlementen van EU-lidstaten moet worden goedgekeurd, vooraleer het van kracht kan worden.
Commerciële vlucht
Herman Van Rompuy, voorzitter van de Europese Raad, en José Manuel Barroso, voorzitter van de Europese Commissie, die toch in New York waren, waar ze de algemene vergadering van de VN bijwoonden of toespraken, maakten de korte tocht naar Ottawa voor de ondertekening met een commercieel vliegtuig van Air Canada.
De Conservatieve premier Harper wou echter het enthousiasme in zijn land een beetje opvijzelen. Men kwam uit op een wat spitsere formulering. Dit wordt, kondigden ze aan, “het eerste vrijhandelsakkoord tussen de EU en een lid van de G7”, wat nogal flauw was want behalve de EU-landen en Canada maken Japan en de VS nog deel uit van de G7. Men had dus evengoed kunnen aankondigen, aldus de Canadese pers, dat de EU nog geen vrijhandelsakkoord had met Japan en de VS.
Harper besliste na de plechtige ondertekening in Ottawa een grote receptie/ceremonie in het Royal York Hotel in Toronto te organiseren. Daar zou het kruim van de Canadese zakenwereld uitgenodigd worden, en liefst wou hij daar ook Van Rompuy en Barroso bij aanwezig hebben.
Maar dat zou betekenen dat de EU-toplui de geplande commerciële terugvlucht uit Ottawa zouden missen, terwijl ze er de nadruk op legden dat ze voor een vergadering op zaterdag in Brussel terugverwacht werden.
The Tenors
Harper stelde dan maar voor dat ze met de Airbus van het leger zouden teruggevlogen worden, op kosten van Canada. En die kosten, zo rekende The National voor, bedragen 22.537 dollar per vlieguur, met in dit geval 7,5 uur per traject, dus in totaal heel precies 338.055 Canadese dollar. Plus de extra-kosten voor de receptie in Toronto, met de militaire jazzband en een optreden van het kwartet The Tenors, en voor de militaire parade in Ottawa, plus de motorkaravaan die voor de EU-leiders werd georganiseerd (en die strikt genomen niet nodig was aangezien het niet om staatshoofden gaat).
Harper liet een directieve uitsturen, zo vernam The National, waarin hij zijn diensten opdroeg voor Barroso en Van Rompuy het hele arsenaal boven te halen (“there is an expectation of a complete package”, aldus de mail, “dit is het equivalent van een Brits koninklijk bezoek”), ook al waren ze dan geen staatshoofden. Dat werd, opgeteld, een dure ondertekening voor een akkoord dat in de plaatselijke pers niet zo hoog wordt ingeschat, in een land dat ook besparingen oplegt.
‘Hoffelijkheid’
Het vliegtuig ter beschikking stellen was een “zaak van hoffelijkheid”, aldus Jason MacDonald, de woordvoerder van Harper, in een eerste reactie. Men wou ervoor zorgen dat “geen aspect van de topontmoeting van vrijdag werd ingekort”.
Volgens The National is er kritisch gereageerd binnen de conservatieve partij van de eerste minister en zelfs binnen de regering. Het tv-programma zou vanuit regeringskringen zijn getipt.
Een van de gasten in het Royal York Hotel was Greg Thomas, directeur van de Canadese Vereniging van Belastingbetalers. “Overwinningsronde of niet”, zo zei hij, “er is geen excuus om 300.000 dollar weg te gooien voor wat uiteindelijk een politieke show was.”
Als er een vliegtuig wordt ingelegd voor de Britse koninklijke familie dan vinden vele Canadezen dat wel oké, zei hij, maar “dat dit gebeurt voor Europese bureaucraten zal nergens in het land goed vallen”.
Tot dusver heeft Canada, zo meldt The National, het vliegtuig alleen ter beschikking gesteld van de Britse royals en van de paus…
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier