Cambodja neemt afscheid van koning Sihanouk

(Belga) Norodom Shihanouk, de vroegere koning van Cambodja, is gisterenavond gecremeerd op een ponton in de samenvloeiing van de Mekong en de Tonlé Saprivier. De plechtigheid werd rechtstreeks op televisie uitgezonden. Duizenden prominenten, onder hen ook de Franse premier Jean-Marc Ayrault, namen in de hoofdstad Phnom Penh afscheid van Sihanouk. De regerende koning Norodom Sihamoni, de zoon van Sihanouk, en de echtgenote van de overleden vorst, zaten de uitgebreide rituelen voor.

Boeddhistische monniken omringden de site waar de stoffelijke resten van Sihanouk sinds vrijdag rustten. De koninklijke kist was van de buitenwereld afgeschermd. De site zelf en de omliggende straten waren voor het publiek afgesloten. Toch waren honderden mensen erin geslaagd dichterbij te geraken. Velen onder hen weenden en wuifden met de foto van de overleden koning. Norodom Sihanouk was bijna 60 jaar lang een invloedrijke politieke figuur in Cambodja vooraleer hij in 2004 wegens gezondheidsproblemen de fakkel doorgaf aan zijn zoon. Hij overleed op 15 oktober in Peking op 89-jarige leeftijd. De charismatische vorst overleefde turbulente tijden, onder meer het extreem maoïstisch Rode Khmer-regime (1975-1979) waarbij naar schatting tussen de 1,7 tot 2,2 miljoen mensen omkwamen door dwangarbeid, hongersnood, ziektes en ontelbare executies. Maar vooral oudere Cambodjanen associëren hem met ’s lands onafhankelijkheid van Frankrijk in 1953, en de welvarende jaren vijftig en zestig. Een deel van de as van Sihanouk zal in een urn bewaard worden in het koninklijk paleis. (NICOLAS ASFOURI)