Astronomen vinden tot dusver kleinste exoplaneten

(Belga) De ruimteletescoop Kepler van de NASA heeft de tot dusver kleinste planeten rondom een andere ster ontdekt, zo staat in het wetenschappelijke vakblad Nature.

Ster Kepler-20 op ongeveer 1.000 lichtjaar van ons bezit een heus planetair systeem met minstens vijf begeleiders. Naast reeds drie bekende planeten die gasreuzen grofweg ter grootte van Neptunus zijn, hebben twee nieuw ontdekte exoplaneten slechts 0,87 en 1,03 keer de diameter van de Aarde. De voorheen kleinst bekende exoplaneet had 1,42 keer de aardse diameter. De massa van de nieuwbakken exoplaneten Kepler-20e en f is nog onbekend. Astronomen rondom Francois Fressin van het Harvard-Smithsonian-Centrum voor Astrofysica houden het evenwel voor mogelijk dat hun samenstelling op die van de Aarde zou lijken: zowat een derde van de massa bestaat uit een ijzeren kern, de rest bevindt zich in een silicaatgesteentemantel. Voor leven is het te heet op de twee nieuwe exoplaneten want ze cirkelen te dicht rondom hun ster, in 6 en 20 dagen. De gemiddelde temperatuur zou er aldus tussen 400 en 850 graden bedragen. Desondanks kan de verder van de ster verwijderde planeet een dicht wolkendek bestaande uit waterdamp hebben. De exoplanetenjager Kepler heeft al meer dan 2.000 kandidaat-planeten gevonden, maar het merendeel moet nog bevestiging krijgen. Onlangs stootte de telescoop op een planeet met 2,4 keer de aardse diameter die zich binnen de levensvatbare zone van het stelsel bevindt. Op Kepler-22b bedraagt de temperatuur bovendien een milde 22 graden. Aanwijzingen van leven zijn er echter niet. (KME)