Beelden uit het lijkenhuis

De fotoschat van The New York Times

Waarom het fotoarchief van The New York Times ‘het lijkenhuis’ (“the morgue”) wordt genoemd, weten ze op de redactie zelf niet meer. Waarschijnlijk werden foto’s in het begin vooral gebruikt bij overlijdingsberichten en kreeg de plek dus een connotatie met de dood.

In het archief zitten zo’n 10 miljoen negatieven, zonder de 13.500 DVD’s met elk 4,7 gigabytes aan digitale beelden, te tellen. Toen het MoMa in 1996 een tentoonstelling over de hoogtepunten van de fotografie in de Times wilde maken, werden maar liefst 4 curatoren uitgestuurd. Ze waren er negen maanden zoet mee.

Sinds kort worden er op de Tumblr-blog The Lively Morgue elke dag een paar foto’s gepubliceerd. Als ze ooit allemaal online worden gezet tegen dit tempo, dan moeten we wachten tot het jaar 3935…

Het zijn natuurlijk allemaal prachtige beelden, maar de achterkanten spreken ook boekdelen. Die staan vol datumstempels, oude foto-onderschriften en vreemde codes die de fotoredacteurs, fotograveurs en layouters gebruikten. Zo werd telkens aangegeven hoe groot (op hoeveel kolommen) de foto moest worden afgedrukt. Sinds de digitalisering van de fotografie is deze geheimtaal voorgoed teloor gagaan. Snif.