Urbain Vandormael

‘Wonderkind Max Verstappen leeft sinds zijn vierde op vier wielen’

Urbain Vandormael Expert autosector. Schrijft op Knack.be wekelijks over nieuwigheden in autoland.

Het Wilhelmus dat wordt gespeeld tijdens de cérémonie protocollaire van de Grote Prijs van Spanje Formule 1, dat onze Noorderburen zoiets mogen beleven. Nu de schaatscompetitie op het ijs ligt en Oranje niet naar het EK-voetbal in Frankrijk mag, is er in Nederland een Verstappen-gekte op gang gekomen. Of Max aanstaande zondag in Monaco opnieuw de eerste zal zijn, dat hangt af van de Mercedes-rijders Rosberg en Hamilton.

Is hij Belg, is hij Nederlander? Houden we het erop dat hij Limburger is. Per slot van rekening is hij in Hasselt geboren uit een Belgische moeder en Nederlandse vader en opgegroeid in Maaseik. Daar verandert zijn Nederlandse racelicentie niks aan. Als jongste Formule 1-rijder én jongste Grand Prix-winnaar aller tijden is hij sowieso het grootste talent uit de geschiedenis van de koningsklasse van de autosport.

Max is een wonderkind, dixit Niki Lauda

“Max is een wonderkind,” klonk het midden mei uit de mond van Formule 1-legende Niki Lauda, na de zege van de 18-jarige Limburger in de Grote Prijs van Spanje. De tweevoudige ex-wereldkampioen wordt alom gerespecteerd voor zijn verhelderende wedstrijdanalyses en vlijmscherpe commentaren op wat er fout gaat in de (auto)wereld. Max Verstappen is een autopiloot naar zijn hart, want een hardwerkende klasbak die supersnel is en voluit durft te gaan waar zijn concurrenten het gaspedaal lossen. Zijn bloedstollende inhaalmanoeuvres op plaatsen waar niemand dat voor mogelijk houdt, zorgen elke keer opnieuw voor spektakel.

Autoracen zit hem in het bloed

Wonderkind Max Verstappen leeft sinds zijn vierde op vier wielen

Zijn moeder Sophie Kumpen behoorde tot de wereldtop karten. Op haar éénentwintigste zette ze een punt achter haar carrière om haar vriend en latere echtgenoot Jos Verstappen te vergezellen die subtop was in de Formule 1 – met een derde plaats als beste resultaat. Autoracen zit dus bij Max gewoon in het bloed. Op zijn vierde kruipt hij achter het stuur van een minikart, het begin van een succesvolle internationale kartcarrière. Na de scheiding van zijn ouders trekt hij in bij zijn vader die veel tijd en geld zal investeren in de uitbouw van de autosportcarrière van zijn zoon, met als voorlopig hoogtepunt een zitje in het Formule 1-team van Torro Rosso in 2015.

Max moet dan nog achttien worden en slaagt er na welgeteld één Grand Prix in om binnen de prijzen te eindigen, wat hem een aparte plaats oplevert in de geschiedenis van de Formule 1. Vanaf dit seizoen geldt immers een minimumleeftijd van 18 jaar voor Formule 1-rijders, een verzoenend gebaar in de richting van ex-wereldkampioen Kimi Räikkönen. De ice-man – dubbel zou oud als Verstappen – haalde vorig jaar zwaar uit naar Max, na een beginnersfout in Monaco.

Geef Verstappen een competitieve auto en hij wordt wereldkampioen

Het vervolg van het verhaal is gekend: begin mei 2016 transfereerde Max van het juniorteam van Torro Rosso naar het topteam van Red Bull. Zijn debuutrace leverde meteen een eerste Grand Prix-overwinning op, du jamais vu.

Jo Bossuyt is Vlaanderens bekendste Formule 1-verslaggever, hij ziet in de jonge Limburger een toekomstige wereldkampioen. “Max moet nog negentien worden en zit nu al bij de wereldtop. Dat heeft ermee te maken dat hij sinds zijn vierde op vier wielen leeft, waardoor hij meer race-ervaring bezit dan de meeste van zijn concurrenten. In zijn vader heeft hij altijd een uitstekende coach gehad die bovendien goede contacten onderhoudt met invloedrijke teamchefs en sponsors. Maar nog belangrijker is het feit dat Max een natuurtalent is en nog zo jong, waardoor hij zonder twijfel nog progressie zal maken terwijl hij nu al supersnel is, zowel op een droog als nat wegdek. Hij schuwt het risico niet, kan zich bliksemsnel aanpassen aan nieuwe omstandigheden en beschikt over een fenomenale rijvaardigheid.”

Max Verstappen
Max Verstappen© Reuters

“Ondanks dat hij een agressieve rijstijl hanteert, gedraagt hij zich niet onsportief en gaat zelden in de fout. Ik verdenk hem ervan dat hij een radar in zijn hoofd heeft zitten die hem waarschuwt voor obstakels op de baan. Geef hem een competitieve auto en hij wordt wereldkampioen! Wat hij in Barcelona heeft gepresteerd, is enkel voor grote kampioenen weggelegd. In een onbekende racewagen en met een sluwe Räikkönen in zijn slipstream van kop af naar de overwinning rijden, is een huzarenstuk. Max is een wonderkind, Lauda heeft overschot van gelijk.”

Professioneel in zijn doen en laten

Maar ook naast het circuit, tegenover sponsors en media, toont de jonge Limburger zich een volleerde professional. Max spreekt meerdere talen en vindt altijd de juiste woorden. Daardoor is hij een gegeerde ambassadeur geworden voor bedrijven en merken die hem als uithangbord willen gebruiken en stijgt zijn marktwaarde pijlsnel, maar nemen ook de druk en stress toe. En dan rijst de vraag of hij de druk van zijn team, sponsors en fans aankan? Allemaal koesteren ze torenhoge verwachtingen en willen ze deelachtig zijn aan zijn succes. Vader Jos heeft inmiddels een stap terugzet en vertrouwt op de professionele omkadering door het team. “Max bezit voldoende maturiteit en is intelligent genoeg om op eigen benen te kunnen staan.”

Aast Mercedes op het wonderkind goed wetende dat Max nog tot einde 2018 onder contract ligt bij Red Bull of wil Lauda vuurtje stoken?

Maar hij zou niet de eerste topsporter zijn die bezwijkt onder de enorm hoge prestatiedruk. Nog lijkt de minzame, ietwat introverte Max met beide voeten op de grond te blijven. Vanuit zijn nieuwe woonplaats Monaco onderhoudt hij bijna dagelijks contact met het thuisfront in Maaseik en van zijn eerste prijzengeld kocht hij vorig jaar een dure handtas voor zijn zus Victoria. Enkele weken geleden, op Moederdag, verraste hij zijn moeder Sophie met een nieuwe auto.

Gaat Rosberg naar Ferrari en Verstappen naar Mercedes?

Aanstaande zondag wordt de Grote Prijs van Monaco gereden, in de straten van Monaco – de nieuwe thuishaven van Max Verstappen. Of hij de krachttoer van Barcelona kan overdoen? In Monaco is alles mogelijk, maar de ervaring leert dat een snelle kwalificatietijd halve winst betekent. Vanuit dit perspectief hebben de Mercedes-piloten een streepje voor op hun concurrenten. De Zilverpijlen beschikken over de beste combinatie van motor en chassis, Nico Rosberg en Lewis Hamilton staan niet toevallig op nummer één en twee van de voorlopige rangschikking. Maar sinds Barcelona weten we ook dat de teamgenoten allesbehalve goede vrienden zijn en geen duimbreed toegeven in een direct duel.

Nico Rosberg en Lewis Hamilton
Nico Rosberg en Lewis Hamilton© Reuters

Een nieuwe clash (en crash) is niet uit te sluiten en in dat geval ligt de weg open voor een twee op twee voor Verstappen. Op voorwaarde dat hij zijn teammaatje Daniel Ricciardo en Ferrari-piloot Sebastian Vettel te vlug af is. Ferrari-baas Sergio Marchionne voert – race na race – de druk op zijn team op. Een Ferrari-zege in Monaco zou dus welkom zijn, maar winnen in de smalle straten van het belastingparadijs is aartsmoeilijk. De meeste F 1-rijders hebben er hun thuisbasis, ze kennen het stratencircuit als hun broekzak maar weten evengoed dat de kleinste stuurfout fatale gevolgen kan hebben. De Grote Prijs van Monaco is een loterij, maar wie niet waagt, niet wint. En dus vertrekt Max Verstappen zeker niet kansloos. Voor onze jonge landgenoot Stoffel Vandoorne, reserverijder bij McLaren, wordt het opnieuw een weekendje nagelbijten. Hoelang nog blijft teambaas Ron Dennis de voorkeur geven aan Jenson Button, terwijl Vandoorne bewezen heeft beter en sneller te zijn? Wordt het lange wachten van onze talentrijke landgenoot alsnog beloond?

Hoewel het seizoen nog lang is, wordt in de coulissen toch al over volgend jaar gesproken. Het contract van Rosberg bij Mercedes loopt einde 2016 af, hij komt dus in aanmerking voor een overstap naar Ferrari waar Räikkönen einde contract is. In dat geval komt er een zitje vrij bij Mercedes en krijgt de lofbetuiging van Lauda aan het adres van Max Verstappen een extra dimensie. Aast Mercedes op het wonderkind goed wetende dat Max nog tot einde 2018 onder contract ligt bij Red Bull of wil Lauda vuurtje stoken? Never say never.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content