De beslissing van Volvo Cars om de XC 60 voortaan ook in China te gaan bouwen, zorgde vorige week voor onrust bij de zowat 5.000 werknemers van Volvo Gent. De XC 60 is immers hun paradepaardje en je weet maar nooit wat de Chinese eigenaars zinnens zijn te doen. In een exclusief gesprek op de Volvo Cars-hoofdzetel in Göteborg ontkracht Alain Visser, sales & marketingdirecteur van Belgische origine, alle geruchten over een mogelijke afbouw van de productie in Gent en bevestigt dat er een nieuw model in de pipeline zit. Of dat in Gent zal worden gebouwd, daar zwijgt de polyglot in alle talen over.
De feiten op een rijtje. In 2010 legt de Chinese miljardair Li Shufu (51), de sterke man achter de Chinese autoconstructeur Geely, 1,8 miljard dollar op tafel bij Ford Motor Company voor de overname van Volvo Cars. Ford had in 1999 nog 6,4 miljard dollar betaald voor de Zweedse autobouwer.
Volvo Cars is een Zweeds bedrijf met een Chinese eigenaar en internationaal management
‘De overname door Geely is het beste wat Volvo Cars de laatste vijftien jaar is overkomen. Het betreft een ambitieus én kapitaalkrachtig bedrijf dat grootse plannen koestert met Volvo Cars. De uitdaging bestaat erin om tegen 2020 onze verkoop te verdubbelen en opnieuw een belangrijke speler te worden in het premiumsegment dat nu gedomineerd wordt door de Duitse merken. In China geniet Volvo die status al, wat verklaart waarom wij in Chengdu en Daqing twee nieuwe fabrieken hebben gebouwd.’
Aan het woord is Alain Visser, Senior Vice President Sales & Marketing én lid van de 8-koppige directieraad van Volvo Cars – met standplaats het Zweedse Göteborg. De sympathieke en immer opgewekte Sinjoor kent de internationale autowereld als zijn broekzak en werkte achtereenvolgens voor Ford en Opel. Twee jaar geleden stapte hij over naar Volvo Cars dat net een nieuwe Chinese eigenaar had gekregen.
‘Geely bezit in China een marktaandeel van zo’n 3 procent maar wil hogerop. Via Volvo wil het een deel van de premiummarkt in China veroveren. Door de overname van Volvo Cars is het op een snelle en relatief goedkope manier eigenaar geworden van onze knowhow inzake veiligheid en moderne technologie. Bovendien beschikt Volvo in China over een ijzersterk imago dat te vergelijken is met dat van de Duitse premiummerken. Dus why not? Ik heb me mijn overstap nog geen minuut beklaagd. In mijn perceptie werk ik voor een Zweeds bedrijf. Dat onze eigenaar uit China komt, daar houden wij als management in feite geen rekening mee. Alle beslissingen op het vlak van product of productie worden genomen in functie van de behoeften en objectieven van Volvo Cars. Wij willen groeien in China en dus ligt het voor de hand dat wij ook daar gaan produceren, precies om te kunnen concurreren met de Duitse merken. Die hebben al heel lang vaste voet aan de grond in China, dat ondertussen is uitgegroeid tot de grootste automarkt ter wereld.’
Volvo kampt met ondercapaciteit en heeft Gent hard nodig
In Europa en meer bepaald bij Volvo Gent ziet men hierin een bedreiging voor de toekomst van het bedrijf. Kunt u de ongerustheid van de werknemers begrijpen?
Alain Visser: “Ik bezoek nog heel geregeld mijn familie in het Antwerpse en in Limburg en ik blijf ook via het internet op de hoogte van hetgeen zich in België afspeelt. Vandaar weet ik dat de sluiting van Opel Antwerpen en Ford Genk een traumatische ervaring is voor de mensen in die regio’s. Die sluitingen zijn het rechtstreekse gevolg van de terugloop van de autoverkoop in Europa en overcapaciteit bij sommige merken. De situatie van Volvo Cars is compleet anders: wereldwijd gaat de autoverkoop vooruit en gaat ook de Volvo-verkoop vooruit. Wij kampen vandaag met onderproductie. China wordt een zeer belangrijke markt voor ons en dus is het vanzelfsprekend dat wij daar twee nieuwe fabrieken bouwen voor modellen die bij de Chinezen in de smaak vallen en die toevallig ook in Gent van de band lopen. Ondertussen blijven de Europese en Amerikaanse markten erg belangrijk voor Volvo Cars en hebben wij Gent hard nodig voor de bevoorrading van die markten. In geen enkel scenario is er sprake van een afbouw of sluiting van onze Gentse vestiging. De Gentenaars mogen op hun twee oren slapen.”
Hoe zelfstandig kan of mag de directie in Göteborg beslissen?
Alain Visser: “Ik kan u geruststellen: er is helemaal geen druk of inmenging vanuit China. Wij koken ons potje zelf en verheugen ons over de vrijheid van handelen die wij genieten. Onze eigenaar heeft het volste vertrouwen in ons managementteam en onze aanpak; de enige Chinees die hier een tijdje heeft rondgelopen, is terug naar Shanghai vertrokken. Ik heb andere situaties gekend: bij Ford en Opel werden alle strategisch belangrijke beslissingen op de hoofdzetels in Detroit genomen en moesten de Europese directies in de pas lopen en de directieven uit Amerika uitvoeren.”
Als het management in Göteborg zo tevreden is over de Gentse fabriek, waarop wacht u dan om de productieplanning voor de komende jaren bekend te maken?
Alain Visser: “Elk bedrijf houdt er ter zake een eigen filosofie op na. De directie van Volvo Cars is uiterst tevreden over de zeer efficiënte manier van werken in Gent en over de excellente kwaliteit van de auto’s die er van de band lopen. Gent zit op het niveau van Torslanda in Zweden. De hoge loonkost is een oud zeer, dat weten we. Maar dit is geen onoverkomelijk probleem. Je kan die handicap wegwerken door continu de productiviteit, kwaliteit, kennis en vaardigheden van de werknemers te verbeteren, en dat gebeurt ook. Van hoog tot laag, iedereen draagt daartoe bij. Door een model pas in een laat stadium aan een fabriek toe te wijzen, houden wij de druk op de ketel. Die manier van werken houdt iedereen bij de les én ze levert resultaten op. Voor het eerst maakt Volvo Cars opnieuw winst, zij het een bescheiden winst van 150 miljoen over de eerste zes maanden van het jaar. Bovendien steeg onze verkoop met 9,5 procent. Dat alles sterkt ons in de overtuiging dat we goed bezig zijn en de juiste beslissingen nemen. Dat is ook absoluut nodig, want de concurrentie in onze business is moordend. Bovendien weten we dat als het fout loopt, dat we dan niet moeten rekenen op financiële steun vanuit China. Dat is de prijs die we betalen voor onze zelfstandigheid, een prijs die we graag betalen.”
Nieuw model in de pipeline
Volvo Cars mikt op een verdubbeling van zijn verkoop tegen 2020. Volstaan 800.000 auto’s op jaarbasis om te kunnen overleven?
Alain Visser: “Wereldwijd worden jaarlijks zo’n 60 miljoen auto’s verkocht maar om te kunnen overleven als premiummerk volstaan 800.000 wagens. Mercedes-Benz is daar het beste bewijs van. Dat is ook de reden waarom wij opschuiven richting het premiumsegment. Daar is nog geld te verdienen met kwaliteitsvolle producten en features die het onderscheid maken. Kijk naar het onthaal dat onze nieuwe XC 90 te beurt is gevallen, dat heeft zelfs onze stoutste verwachtingen overtroffen. De XC 90 is de eerste Volvo sinds lang die we helemaal zelf hebben ontwikkeld… eigen design, eigen platform, eigen motor. Hij is de eerste in een lange rij nieuwe modellen… tegen 2018 zal de XC 90 het oudste model zijn in onze portfolio.”
Kunt u bevestigen dat er ook een compleet nieuw model in de pipeline zit en zo ja, wanneer en waar dat van de band zal lopen?
Alain Visser: “Alle bestaande modellen zullen tegen 2018 zijn vernieuwd, op basis van het nieuwe platform. De ene productlancering na de andere zit eraan te komen en ik kan daar een vrij precieze datum op plakken. Het is juist dat we daarnaast een compleet nieuw model zullen uitbrengen waarover ik u echter geen verdere details mag verklappen. Niet over hoe die nieuwe Volvo er zal uitzien, wanneer u die te zien zal krijgen en waar die zal gebouwd worden. De concurrentie leest mee.”
En dan was het de hoogste tijd voor Alain Visser om richting vlieghaven te vertrekken voor een lange vlucht naar Kaapstad. Het goede nieuws is dat de onweerswolken boven Gent zijn verdwenen en dat de 5.000 Volvo-werknemers de komende jaren op hun hun oren kunnen slapen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier