Urbain Vandormael

The show goes on: op het autosalon van LA is er geen spoor van crisis

Urbain Vandormael Expert autosector. Schrijft op Knack.be wekelijks over nieuwigheden in autoland.

De economische crisis in de Verenigde Staten lijkt overwonnen, op de Autoshow van Los Angeles is het aanschuiven om een glimp op te vangen van de nieuwe oogst automobielen.

De reusachtige fabriekshallen staan er verweesd bij en grote delen van de stad zijn vies, vuil én onveilig. Iedereen probeert op zijn manier te overleven, de ene slaagt daar al beter in dan de andere – niet zelden ten koste van de andere. Ooit was Detroit het centrum van de autonijverheid in de Verenigde Staten, maar dat is voorgoed verleden tijd. Nog resideren hier de directies van Chrysler, Ford en General Motors, maar de industriële activiteiten van de Big Three zijn hier op een historisch dieptepunt aanbeland.

Gedreven door grootheidswaanzin de afgrond in

Op de brede boulevards langs de kustlijn rijden langgerekte limousines en blitse sportauto’s af en aan, in dit stadsdeel van Los Angeles is geen spoor te bekennen van crisis. Beverly Hills is synoniem van glamour en glitter, al wie naam of dollars heeft, bezit hier een of ander optrekje. Los Angeles is dus de ideale coulisse voor de presentatie van de nieuwe oogst automobielen waarmee de merken een graantje willen meepikken van de wederopstanding van de Amerikaanse economie. In 2009 was de Amerikaanse auto-industrie op sterven na dood, nauwelijks vier jaar later lijken Chrysler, Ford en General Motors vitaler dan ooit en stapelen de winsten zich opnieuw op.

Vergeven de flaters uit het verleden, maar niet vergeten. Daar zorgt Bob Lutz (81) voor. De rijzige zoon van een Zwitserse bankier is een van de meest invloedrijke automanagers van de voorbije decennia. Hij werkte als topmanager voor BMW, Chrysler, Ford, General Motors en Opel in Europa en in de Verenigde Staten. Omdat de man niet van ophouden weet, runt hij sinds kort een eigen firma die gespecialiseerd is in de ombouw van pick-ups en grote SUV. De gulzige achtcilinderbenzinemotoren worden eruit gehaald en vervangen door zuinige elektromotoren. Voor het land van de onbeperkte mogelijkheden én goedkope benzine betekent dat een culturele revolutie.

Van Bob Lutz is bekend dat hij het risico niet schuwt en als geen ander overtuigd is van zijn eigen gelijk. Ook nu neemt hij geen blad voor de mond als het erom gaat schuldigen aan te wijzen voor de pijnlijke neergang van de Amerikaanse automerken. In zijn boek “Icons and Idiots” beschrijft hij hoe de topmensen van de top drie (Chrysler, Ford en General Motors) zich in slaap lieten wiegen door duurbetaalde consultants die hun wensen voor waarheid namen, maar geen verstand hadden van auto’s bouwen en nog minder van auto’s verkopen. Kwantiteit primeerde, kwaliteit en innovatie waren van ondergeschikt belang. Alles was marketing en marketing was alles. Het product kwam op de tweede plaats. Omdat de Amerikaanse merken hun auto’s over de hele wereld verkochten, bouwden zij auto’s die een algemene deler waren van de wensen van hun klanten over de hele wereld – zonder rekening te houden met de eigenheid van de lokale markten en de technologische evolutie in landen met een eigen grote autotraditie zoals Duitsland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk. Voor de meeste Europese consumenten was Made in America synoniem van karakterloze rammelkasten van slechte kwaliteit met verouderde techniek. Gedreven door grootheidswaanzin kochten Ford en General Motors ook nog eens – quasi in het wilde weg – Europese en Aziatische merken op, niet omwille van hun knowhow of om synergiën uit te bouwen, maar gewoon om nummer één te worden of te blijven. Toen Chrysler een alliantie aanging met Mercedes-Benz was het hek helemaal van de dam. Niet voor lang echter, want de ene overname na de andere draaide uit op een fiasco – voor alle betrokkenen. Jaguar, Land Rover en Volvo vonden gelukkig een veilig onderkomen in India en China, voor Saab kwam alle hulp te laat. Tenzij er zich een wonder voltrekt en de Chinese overnemer er alsnog in slaagt om Saab nieuw leven in te blazen – tegen alle verwachtingen in.

Big Three geen sant meer in eigen land

Ondertussen zijn de Big Three ook niet langer sant in eigen land. De Aziatische en Duitse merken zijn prominenter dan ooit aanwezig in de Verenigde Staten en zijn in een aantal segmenten zelfs marktleider. Dat geldt voor Toyota en Lexus op het vlak van hybrides en voor BMW, Mercedes-Benz en VW in het premiumsegment. Om de nadelige gevolgen van de koersschommelingen zo beperkt mogelijk te houden, produceren de Aziatische en Europese merken overigens hoe langer hoe meer in de VS zelf. De Verenigde Staten zijn immers nog altijd een uiterst belangrijke automarkt, vooral voor de luxemerken.

Dat BMW het Autosalon van Los Angeles uitkiest voor de wereldpremière van de 4 cabrio en Mini is dus geen toeval. De nieuwste generatie Mini staat op een nieuw platform en is een maatje groter geworden, waardoor hij ook de Amerikanen kan bekoren. Die zien het graag groot en misschien slaagt BMW erin om met de nieuwe Mini nu ook voet aan de grond te krijgen op de Amerikaanse markt. Alles is marketing, nietwaar.

De nieuwste generatie Mini
De nieuwste generatie Mini © GF

Dat geldt ook voor Mercedes-Benz dat hier uitpakt met de AMG Gran Turismo die zonder meer de eyecatcher van het salon is. De futuristisch ogende showmobiel is ontworpen voor een videospel van PlayStation maar bij nader toezien bevat hij tal van designelementen die we straks zullen terugvinden in seriemodellen zoals de GT AMG die volgend jaar van de band rolt.

De gewaagde vormen van de AMG Gran Turismo laten niemand onberoerd, emotionele design heet dat dan. Bob Lutz, wie anders, is niet onder de indruk van de move van Mercedes-Benz. “Op korte termijn oogst men hier succes mee, maar op langere termijn ondergraaft men hiermee het exclusief karakter van het merk.” Ondertussen weten we dat good old Bob het gelijk niet altijd aan zijn kant heeft en dat hij mede verantwoordelijk is voor de neergang van General Motors, bijvoorbeeld.

AMG Gran Turismo
AMG Gran Turismo© GF

Tot slot nog dit: Porsche presenteert hier de nieuwe Macan, een compacte SUV die de strijd moet aangaan met gelijkaardige modellen van Audi, BMW en Mercedes-Benz. Porsche wil zijn productie opvoeren tot zo’n 200.000 auto’s per jaar en breidt daarom zijn gamma in de breedte uit. Nu al verkoopt Porsche meer SUV’s dan sportwagens, en dat is voor een sportwagenfabrikant niet vanzelfsprekend. Met de komst van de Macan wordt die evolutie nog versterkt. Als dat maar goed afloopt.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content