Urbain Vandormael

‘Mercedes heeft de jacht op BMW geopend’

Urbain Vandormael Expert autosector. Schrijft op Knack.be wekelijks over nieuwigheden in autoland.

Mercedes-Benz heeft een schitterend jaar achter de rug, zowel op het vlak van verkoop als operationele winst. Dat wakkert in Stuttgart de hoop aan dat het merk met de ster straks opnieuw de nummer één kan worden onder de Duitse premiummerken. Met dank aan het vastberaden leiderschap van voorzitter Dieter Zetsche.

Het beste of niks! Dat is al enkele jaren de niet mis te verstane baseline die Mercedes-Benz in zijn reclameboodschappen gebruikt. Zij verwoordt vrij goed de opdracht die MB-topman Dieter Zetsche (62) bij zijn aantreden in 2006 meegaf aan zijn ingenieurs. Het merk met de ster verkeerde toen in ernstige financiële moeilijkheden als gevolg van het megalomane beleid van zijn voorganger Jürgen Schrempp. Die droomde ervan om de grootste automanager van zijn generatie te worden door van Mercedes de grootste autobouwer ter wereld te maken, door onder andere het zwaar verlieslatende Chrysler over te nemen. In werkelijkheid leidde de machtsgeile topman het eens zo roemrijke merk naar de rand van de afgrond en hij werd daar ook nog eens rijkelijk voor beloond met een gouden handdruk. Geen enkel ander merk heeft meer bijgedragen aan de maatschappelijke status en technologische ontwikkeling van de automobiel dan Mercedes-Benz. Zowat alle baanbrekende innovaties zijn het werk van MB-ingenieurs, ruim driekwart van alle patenten staan op naam van het merk met de ster.

Omstreden redder in nood

De benoeming van Dieter Zetsche tot de nieuwe topman kwam zelfs voor insiders als een complete verrassing. De immer opgewekte vijftiger met de opvallende witte walrussnor stond immers bekend als een vertrouwenspersoon én beschermeling van de afgezette voorzitter. Die had hem in 2000 aangesteld als grote baas van DaimlerChrysler in de Verenigde Staten. Voordien had Zetsche zijn sporen verdiend als ingenieur op het departement ‘onderzoek en ontwikkeling’ op de hoofdzetel in Stuttgart en als CEO in Brazilië en Argentinië. In de VS ontpopte hij zich tot een bezielend leider en dat volstond voor de aandeelhouders om hem te belasten met de zeer ondankbare opdracht om met minder middelen meer auto’s te produceren en meer winst te genereren.

Dieter Zetsche
Dieter Zetsche© GF

Toen het concern in de daaropvolgende jaren nog dieper wegzakte en zijn aanpak niet de verwachte resultaten opleverde, kwam Zetsche zwaar onder vuur te liggen van de machtige vakbond IG Metall, maar hij hield koppig vast aan zijn innoverend beleid. Het tij keerde toen de nieuwe A-klasse de meest optimistische verwachtingen overtrof. Ook de daaropvolgende nieuwe S- en C-klasse bleken een schot in de roos, waardoor de omstreden redder in nood nu sterker staat dan ooit. Zijn concern behaalde in het voorbije jaar een omzetrendement van 10,7 procent, Mercedes presteerde daarmee beter dan zijn directe concurrent BMW – wat opzien baarde in de financiële wereld. Eind december bedroeg de beurswaarde van Mercedes 84,5 miljard, enkel chemiereus Bayer (97,4 miljard) en het softwarebedrijf SAP (89,5 miljard) noteerden hoger op de beurs van Frankfurt. Volkswagen klokte af op 67,7 miljard als gevolg van een dramatische terugval tijdens het derde en vierde kwartaal – om de redenen die we allemaal kennen.

Strijd om de opvolging is al beslecht

In 2018 wordt Dieter Zetsche 65 en nu al wordt achter de schermen druk gespeculeerd over wat er dan gaat gebeuren. Als het van de voorzitter van de Raad van Commissarissen Manfred Bisschoff afhangt, wordt Zetsche in 2019 opgevolgd door de Zweed Ola Källenius (46) die een blitzcarrière heeft gemaakt binnen het concern en nu verantwoordelijk is voor de wereldwijde verkoop van Mercedes. Zetsche zou aan boord kunnen blijven als voorzitter van de Raad van Commissarissen. Daarmee lijkt de strijd om de opvolging beslecht nog voor hij is begonnen. Al weet je natuurlijk nooit hoe een dubbeltje rollen kan in een beursgenoteerd bedrijf met een grote verscheidenheid aan aandeelhouders. Herinner u wat tien jaar geleden is gebeurd: niemand hield toen rekening met de kansen van Dieter Zetsche, toch kwam die als winnaar uit de bus. Bij BMW en Volkswagen zijn verrassingen op dat niveau uitgesloten. Bij BMW hebben broer en zus Quandt alle touwtjes in handen, bij Volkswagen bezitten de familie Porsche en Piëch de meerderheid van de aandelen – al durven die laatsten soms van mening verschillen over de gang van zaken. Slaagt voorzitter Bisschoff erin om iedereen op één lijn te krijgen, dan wordt Mercedes straks – voor het eerst in de geschiedenis – geleid door een Zweed van net geen vijftig die bovendien economie heeft gestudeerd. Ook bij BMW is het topmanagement het voorbije jaar sterk verjongd, en wordt geen uitzondering toegestaan op de leeftijdsgrens zoals dat wel het geval is bij Volkswagen. Daar bedroeg de gemiddelde leeftijd van het topmanagement tot voor kort meer dan 65 jaar, maar sinds dieselgate is daar verandering in gekomen.

Gedurfd design

Maybach 600
Maybach 600© GF

De wederopstanding van Mercedes ging gepaard met een modellenoffensief dat uniek is in de geschiedenis van de automobiel. Zo is de A-klasse verkrijgbaar in vijf koetswerkvarianten en zijn ook de C-, E- en S-klasse in meerdere modellen te koop. Het SUV-gamma is het voorbije jaar compleet vernieuwd, de S-klasse is voortaan ook als coupé én cabrio beschikbaar en voor wie de klassieke S-klasse te min is, is er sinds kort de super deluxe Maybach 600. De SLC, SL en AMG GTS maken het plaatje compleet. Dat Mercedes in 2015 zowel de constructeurs- als rijderstitel in de Formule 1 heeft gewonnen, bewijst dat de wederopstanding van het oudste en meest gerenommeerde automerk geen toeval is, maar het resultaat van een doordachte bedrijfsvoering op alle vlakken.

Ik verwijs in dit verband naar de prestaties van hoofddesigner Gorden Wagener die van Mercedes een trendy en sexy merk heeft gemaakt door het roer compleet om te gooien, door op zere tenen te trappen en te breken met tradities, door de nieuwe modellenreeksen een uitdagend en polariserend gezicht te geven dat vooral een jonger publiek aanspreekt. Wie nu jong en succesvol is en uit de band wil springen, die kijkt in de richting van Mercedes voor zijn nieuwe bedrijfswagen. Bij BMW zijn ze daar niet happy mee.

Wolf in schapenvacht

De nieuwe modellen zien er niet alleen sexy en uitdagend uit, ze rijden ook anders. Nemen we de nieuwe C-klasse Coupé als voorbeeld. Die ziet er verleidelijk elegant uit, met een knipoog naar de sierlijke S-klasse Coupé. De hand van Gorden Wagener is duidelijk zichtbaar. De gestrekte motorkap en het diamantvormige radiatorrooster symboliseren het jeugdig en agressief karakter, het interieur is een copy-paste van de berline – aangevuld met enkele sportieve accenten.

Door de lichtgewichtconstructie en het veelvuldig gebruik van aluminium heeft de C Coupé aan gewicht verloren en aan rijdynamiek gewonnen, het veercomfort is voortreffelijk. Met andere woorden: de nieuwkomer levert enorm veel rijplezier op. Minpunt: de plaatsruimte op de achterbank valt (te) krap uit voor volwassen passagiers.

De nieuwe C Coupé is verkrijgbaar met zes verschillende benzine- en dieselmotoren, gaande van 1.6 liter (156 pk) tot 2.0 liter (245 pk) – al dan niet in combinatie met een voortreffelijke 9G-Tronic automaat.

De kers op de taart is de sportieve AMG-versie. In feite gaat het om een compleet nieuwe auto, enkel de deuren, het dak en de kofferkap stammen van de ‘gewone’ coupé. Onder de motorkap zit een beresterke 4.0 V8 Biturbo (476 pk); in de S-uitvoering stijgt het vermogen tot 510 pk. De AMG C Coupé S spurt in minder dan 4 seconden van 0 naar 100 km/u, de topsnelheid bedraagt 290 km/u. Bangelijk snel is dat. De bestuurder kan de setup van de wagen aanpassen aan zijn persoonlijke wensen én rijcapaciteiten (comfort, sport, sport+ en race). Let op, de C Coupé AMG vergt zowel rijmankunst als zelfdiscipline. We hebben hier te maken met een wolf in schapenvacht, geschikt voor dagelijks gebruik als voor razendsnelle rondetijden op een racecircuit, waarbij je het ene niet mag verwisselen met het andere.

De goedkoopste C Coupé (180) kost 34.485 euro, voor de Mercedes AMG C63 Coupé betaal je 81.312 euro – niks voor niks dus voor het beste op de markt in dit segment. De jacht op BMW is geopend: ten laatste in 2020 wil Mercedes opnieuw de nummer één zijn onder de Duitse premiummerken.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content