Mercedes AMG een klasse te sterk voor Red Bull & Co

De Britse F 1-rijder Lewis Hamilton heeft zijn tweede wereldtitel beet, met dank aan het Mercedes AMG-team dat eerder ook al de constructeurstitel won. De Duitse renstal reed een versnelling hoger dan zijn concurrenten, enkel het Williams-team met revelatie Valterri Bottas kon af en toe een vuist maken. Red Bull, Ferrari, Force India en McLaren waren op achtervolgen aangewezen. De kleine teams speelden een figurantenrol

Lewis Hamilton (29) is een fenomeen. In 2007 beëindigde hij het seizoen op plaats twee – als nieuwkomer. Eind 2008 werd hij de jongste wereldkampioen ooit. Het wachten op een tweede wereldtitel duurde langer dan verwacht. Dat had te maken met de metamorfose van het Red Bull-team én de verrijzenis van het jonge Duitse supertalent Sebastian Vettel. Die won vier wereldtitels op rij en onttroonde Lewis Hamilton als jongste wereldkampioen in de Formule 1.

Een vedette met sterallures

Dat Lewis Hamilton zes jaar heeft moeten wachten op een tweede wereldtitel heeft hij voor een deel aan zichzelf te danken.

De Brit is een hardrijder pur sang die altijd en overal wil winnen, die later remt als alle anderen en risico’s durft te nemen als die hem een zege kunnen opleveren. Door zijn agressieve rijstijl telt hij weinig vrienden onder zijn collega’s en is hij ook al enkele keren onzacht tegen de vangrails gevlogen – zonder gevolgen voor lijf en leden, gelukkig maar. Wie zich zo gedraagt, kan rekenen op sympathie en bewondering. Geen wonder dus dat hij wereldwijd meer dan 2,8 miljoen fans heeft op Facebook.

Zoals het een kampioen betaamt, is hij ook een slechte verliezer. Telkens een concurrent sneller is, komt hij met een verhaal om diens prestatie te minimaliseren. Als die ook nog eens Nico Rosberg heet, is hij zelfs niet vies van een slag onder de gordel. Beiden rijden al ruim tien jaar tegen elkaar, ook nadat zij in 2013 collega’s werden bij het fabrieksteam van Mercedes AMG. Hamilton kwam er de plaats innemen van Michael Schumacher. De deal werd in het grootste geheim voorbereid door Niki Lauda, zelf een F 1-legende en sinds 2013 voorzitter én mede-eigenaar van het Mercedes AMG Formula One Team. Die was op zoek naar een opvolger voor de 7-voudige wereldkampioen en vond die in de persoon van Lewis Hamilton, een eigenzinnig winnaarstype zonder ontzag voor wie dan ook. Hoewel kind aan huis bij McLaren keerde die eind 2012 zijn mentor Ron Dennis de rug toe, omdat die hem geen competitieve wagen in het vooruitzicht kon stellen.

Lewis Hamilton behoort ondertussen tot de grootverdieners in de Formule 1 en is een vedette, mét sterallures. Om de haverklap wordt hij gelieerd met een andere schone, dezer dagen is dat de bevallige Nicole Scherzinger.

Mercedes én Hamilton, het beste van twee werelden

Vriend en vijand zijn het erover eens dat Lewis Hamilton een waardige wereldkampioen is. Dat heeft ook zijn teamgenoot en directe belager Nico Rosberg sportief toegegeven. Die behaalde dit seizoen vijf overwinningen tegenover elf voor de nieuwe wereldkampioen. Beide Mercedes-piloten demonstreerden een zelden gezien overwicht en vochten enkele bloedstollende duels uit die quasi de enige hoogtepunten vormden van een matig seizoen waarin de motoren kleiner werden en de hybridetechnologie voor extra vermogen zorgde.

Gedurende het hele seizoen waren de zilverpijlen hun concurrenten te snel af, zelden heeft een team zo’n suprematie aan de dag gelegd. En als er al eens een concurrent opdaagde in de achteruitkijkspiegel van de Mercedes-piloten, dan zat die in een Williams – mét Mercedes-motor. Mercedes AMG was effenaf een klasse te sterk: Red Bull – met Renault-motoren – was het hele seizoen op achtervolgen aangewezen en dat geldt ook voor Ferrari en McLaren. Om nog te zwijgen van de kleine privéteams. Bij gebrek aan mensen en middelen vervullen die een figurantenrol wat maakt dat zij geen rijke sponsors (meer) vinden.

Dat belooft weinig goeds voor de toekomst. Minder teams betekent nog hooguit 18 auto’s aan de start wat een enorm gezichtsverlies voor Berni Ecclestone en zijn organisatie zou betekenen. Want minder auto’s levert minder spektakel en minder kijkers op. De grote baas van de Formule 1 is weliswaar de tachtig voorbij maar hij houdt nog altijd de touwtjes in handen. Hij beseft het gevaar en onderhandelt met de grote teams en de FIA over voorstellen om het tij te keren. Zo wil hij drie auto’s per team toelaten en dringt hij aan op nieuwe reglementen die meer action én spanning opleveren. Voorlopig is het onduidelijk of de ouwe vos zijn slag zal thuishalen, hoe lang hij op post wil blijven en of zijn persoonlijke belangen nog gelijklopen met die van de teams en hun sponsors. De geruchtenmolen draait op volle toeren, namen van opvolgers circuleren maar zolang hij erin slaagt om verdeeldheid te zaaien in het kamp van de teams blijft Berni meester over het spel.

Een jaartje uitstel voor Stoffel Vandoorne

Naar volgend jaar toe is het ook uitkijken naar wat de teamleiding van McLaren zinnens is te doen met onze landgenoot Stoffel Vandoorne. Die beëindigde het kampioenschap in de GP 2 op een eervolle tweede plaats en maakt sinds een jaar deel uit van het reserveteam van McLaren. De meeste waarnemers zijn het erover eens dat hij klaar is voor de overstap naar de koninginnenklasse, maar volgens autosportjournalist Jo Bossuyt in Het Laatste Nieuws zal de 22-jarige West-Vlaming allicht nog een jaartje geduld moeten hebben. ‘Het probleem is dat Vandoorne geen kapitaalkrachtige sponsor kan aanbrengen. Daardoor dreigt 2015 voor hem een verloren jaar te worden. Tenzij Toro Rosso – het tweede team van Red Bull – hem een kans wil geven.’

Goed voor het imago van Mercedes-Benz

Mercedes viel dit jaar tweemaal in de prijzen, bij de constructeurs én bij de piloten. Loon naar werken, heet dat. Het is onbegonnen werk om te achterhalen hoeveel middelen en energie het prestigieuze automerk jaarlijks in de Formule 1 investeert. Slechts een handvol topmanagers is ingewijd en beroept zich op zwijgplicht.

Wat is de return on investment, wie zal het zeggen? Christophe Vloebergh (woordvoerder Mercedes-Benz): ‘Zowel onze auto’s als onze piloten staken met kop en schouders boven de rest uit. Dat bewijst dat wij over de beste combinatie van chassis, motor en rijders beschikken. Twee wereldtitels in één seizoen, dat straalt positief af op het imago van ons merk. Of die wereldtitels ook voor een boost van de verkoop zorgen, dat is koffiedik kijken. Feit is dat de verkoop in de lift zit en dat onze klanten profiteren van de kennis en ervaring die wij opdoen in de Formule 1. Wie morgen een AMG GT koopt, die kan ervan op aan dat die is ontwikkeld door de ingenieurs die ook meewerken aan de ontwikkeling van onze F 1-bolides. Dat geldt ook voor de hybridetechnologie die wij in onze seriemodellen toepassen. Dat zijn referenties die tellen én het verschil kunnen maken wanneer een kandidaat-koper tussen twee of drie merken moet kiezen. Er kan er maar eentje de beste zijn!’