‘Max Verstappen beheerst de kunst van het verliezen vooralsnog onvoldoende’

Max Verstappen is een intelligente kerel, een grote aanwinst voor de F1 en een wereldkampioen in wording, hopelijk trekt hij de nodige conclusies uit wat in Francorchamps is gebeurd, zowel tijdens als na de race, aldus Urbain Vandormael.

Francorchamps heeft een memorabel weekend achter de rug. De Ardense hoogvlakte baadde in de zon, vanaf vrijdagmiddag kleurde het mooiste circuit ter wereld oranje. Een riem onder het hart van de nog maar altijd 18-jarige Max Verstappen. Die startte zondag nog wel op de eerste rij maar verknalde bij de start zijn kansen op een ereplaats.

Brave jongens komen in de hemel, stoute jongens komen overal. Ik heb Manuel Fangio nooit live aan het werk gezien, maar de heldendaden van Ayrton Senna, Alain Prost, Michael Schumacher of Sebastian Vettel kan ik mij op elk gewenst moment voor de geest halen. Het waren stuk voor stuk grote kampioenen, met een indrukwekkend palmares. Zij hebben hun overwinningen en wereldtitels niet op een serveerblaadje aangeboden gekregen, maar hebben daar heroïsche duels voor uitgevochten, op het scherp van de snee en niet zelden op eigen levensgevaar, zoals de geschiedenis op dramatische wijze heeft bewezen.

Schumacher was ook een kampioen in onsportief gedrag

Of Fangio een faire sportman was, heb ik zelf niet kunnen beoordelen. Van de anderen kan ik getuigen dat zij met het mes tussen de tanden ten strijde trokken. Ze kwamen aan de start met slechts één doel voor ogen… winnen. De manier waarop was bijzaak. Je wordt geen wereldkampioen in de koningsklasse van de autosport als je niet bereid bent om je leven te riskeren en wanneer nodig, ook onsportief te handelen!

Michael Schumacher ging daarin het verst, en werd zevenmaal wereldkampioen. De 18-jarige Max Verstappen heeft ook al een indrukwekkend palmares bijeen gereden. Zo won hij 112 van de 118 go-kartraces waaraan hij deelnam. Na amper één seizoen in de Formule 1 won hij dit jaar de Grote Prijs van Spanje, nota bene in de eerste race voor het eerste team van Red Bull. Met recht en rede wordt hij door vriend en tegenstander bestempeld als het grootste racetalent van deze eeuw.

En dus waren de verwachtingen hoog gespannen in Francorchamps. Verstappen staat bekend als een snelle starter en op supersoftbanden verwachtte iedereen zich aan een kanonstart van de jonge Nederlander. Die kwam voor de start handen te kort voor een shakehand met de uitgelaten fans langsheen het circuit. Enkelen slaagden er zelfs in om over de hoge omheining te klauteren voor een selfie met hun idool.

Op het scherp van de snee

Na amper honderd meter was het duidelijk dat er voor Max in Francorchamps geen tweede GP-zege inzat. Hij miste zijn start en knalde in La Source tegen de Ferrari van Kimi Raïkkönen, die geen kant uit kon. Na één ronde kwam Verstappen in 16^de positie voorbij en kon hij een kruis maken over een podiumplaats. De anders zo beheerste piloot leek de pedalen kwijt en ging na de herstart – na een horrorcrash van Renault-rijder Kevin Magnussen – opnieuw in de clinch met Raïkkönen. De 36-jarige ex-wereldkampioen, met de bijnaam The Iceman, is nog altijd een van de snelste F 1-piloten en wordt alom gerespecteerd voor zijn stuurmanskunst, flegma én fair play. Dat de jonge Nederlander uitgerekend zo’n ervaren rot in het vak voor de wielen durft te rijden, bewijst dat hij voor niks of niemand vrijwillig uit de weg gaat. Een attitude die we ook terugvinden bij de grote kampioenen die hem zijn voorgegaan en die blijkbaar een noodzakelijk kwaad is om de absolute top te kunnen bereiken.

De agressieve rijstijl van Verstappen lokte al eerder kritiek uit van zijn collega’s. Die zijn niet happy dat zij langs links en rechts worden voorbijgestoken door een 18-jarige, die bovendien geen blad voor de mond neemt wanneer hij wordt aangesproken op de negatieve reacties van zijn collega’s. Ook zondagnamiddag reageerde hij smalend op de uitspraken van Raïkkönen, wat tot een scherpe repliek leidde van F 1-legende Niki Lauda. Diens uitlatingen overtuigden eerder dit jaar Red Bull-teambaas Christian Horner om Danill Kvyat over te plaatsen naar Toro Rosso, het tweede team van Red Bull, nadat de jonge Russische piloot enkele keren over de schreef was gegaan in een rechtstreeks duel met onder andere de Ferrari-rijders Vettel en Raïkkönen. Daardoor kwam plots een plaats vrij bij Red Bull voor Max Verstappen. Die bedankte zijn nieuwe broodheren in zijn allereerste race voor het team met een fel bevochten overwinning in de Grote Prijs van Spanje.

Max moet beseffen dat de speeltijd voorbij is

Max heeft tot nog toe kunnen rekenen op begrip en clementie, ingegeven door bewondering voor zijn enorm talent en jeugdige overmoed. Na het voorval van zondag kan ik mij niet voorstellen dat de F 1-koerskommissarissen de ogen blijven sluiten voor de soms levensgevaarlijke of onsportieve manoeuvres van de jonge Nederlander. Ook van zijn concurrenten – dat is in deze context een beter woord dan collega’s – verwacht ik een actie of reactie die hem weleens duur te staan zou kunnen komen.

Ik voel me niet geroepen om Max Verstappen ter verantwoording te roepen, of om hem rijinstructies of lessen in wellevendheid te geven. Dat behoort tot de verantwoordelijkheid van de teamleiding en zijn entourage. Die moeten hem duidelijk maken dat de speeltijd voorbij is. Ja, hij is een grote aanwinst voor de Formule 1 en een wereldkampioen in wording. Maar verliezen is ook een kunst en die beheerst hij nog onvoldoende. Gelukkig is spektakelman Max een intelligente kerel en trekt hij de nodige conclusies uit wat zondag is gebeurd, zowel tijdens als na de race. Voor een knaap van achttien met een licht ontvlambare vader beschikt hij over een grote maturiteit en veel zelfdiscipline. Die moeten hem helpen om deze moeilijke periode snel te boven te komen.

Lewis Hamilton morele winnaar

Ook Lewis Hamilton, de nummer drie in de einduitslag van de Grote Prijs van België 2016, ging in zijn debuutjaar enkele keren zwaar in de fout. De commentatoren vergoelijkten die als ‘beginnersfouten van een 22-jarige’, tegenstanders spraken over ‘haantjesgedrag van een ettertje’. Zondag slalomde diezelfde piloot van de laatste plaats op de startgrid naar een plaats op het podium en kroonde zich zo tot de morele winnaar.

Aanstaande zondag wordt de Grote Prijs van Italië gereden. Op het razendsnelle circuit van Monza voelt de regerende wereldkampioen zich in zijn sas, getuige zijn overwinningen in 2015, 2014 en 2012. Slaagt hij erin om zijn teamgenoot Nico Rosberg opnieuw achter zich te houden, stevent hij op zijn 31^ste regelrecht af op een vierde wereldtitel en verwerft hij daarmee een plaats bij de allergrootsten in de koningsklasse van de autosport. Weerwerk van de 18-jarige Max Verstappen moet hij niet verwachten, Monza ligt Renault niet. De Franse motorenleverancier van Red Bull mikt op 2017 voor een terugkeer op het allerhoogste niveau. Max en zijn enthousiaste fans moeten nog even geduld oefenen. Kamikazeacties en boegeroep helpen hem niet vooruit.