Jérome? Yes, he can!

Dodelijke crashes komen in de Formule 1 niet meer voor. Toch was het afgelopen zondag in Francorchamps bijna zover. Door het stuntwerk van Lotus-piloot Grosjean raakte Alonso bijna zijn kop kwijt. Grosjean werd hiervoor bestraft en moet één race aan de kant blijven. Zijn plaats wordt in Monza ingenomen door testrijder Jérome D’Ambrosio. Een Brusselaar met Italiaanse roots.

De teambaas van Lotus was zondagnamiddag niet te spreken over het riskante manoeuvre van zijn brokkenpiloot. Off the record liet hij verstaan dat Grosjean een ongeleid projectiel wordt telkens hij achter teammaat Raikkonen moet starten. Geklopt worden door een ex-wereldkampioen van het kaliber van Kimi is geen schande, maar voor Grosjean werkt de Fin als een rode lap op een stier. De ravage die de Zwitser afgelopen zondag in Francorchamps aanrichtte, die zal hem nog lang blijven achtervolgen. Zijn collega’s waren not amused over de manier waarop hij eerst Hamilton in de wielen reed en dan over de helm van Alonso scheerde. De Spanjaard was uren na de race nog altijd onder de indruk. In een commentaar liet hij zich ontvallen opgetogen te zijn dat hij nog leefde, wat de ontgoocheling over het puntenverlies minder zwaar maakte. Hij blijft onbedreigd aan de leiding in de tussenstand en het is nog maar de vraag wie hem nog kan bedreigen. Vettel toonde zich opnieuw zeer strijdlustig maar de Red Bull’s zijn niet meer zo superieur in vergelijking met de voorgaande jaren. De andere teams met Renault-motoren – Lotus en Williams – waren in Francorchamps tijdens de kwalificatieritten zelfs sneller dan de Red Bull van Vettel. Of speelde de regerende wereldkampioen een spelletje door op plaats elf te eindigen, wat hem in de gelegenheid stelde met banden naar keuze van start te kunnen gaan?

Terug naar de dramatische start van afgelopen zondag en de consequenties voor Grosjean. Die moet één race aan de kant blijven en zijn plaats wordt dit weekend ingenomen door onze landgenoot Jérome D’Ambrosio (1985). De sympathieke Brusselaar met Italiaanse roots werd in 2003 met het team van Thierry Boutsen kampioen in de Formule Renault. In 2009 eindigde hij tweede in het Aziatisch GP2-kampioenschap wat voor hem de poort opende naar de Formule 1. In 2010 werd hij testrijder bij het F 1-team van Renault en Virgin. Vorig jaar werd hij volwaardig piloot bij Marussia Virgin Racing, maar zijn debuut was er eentje om vlug te vergeten. Onze landgenoot eindigde 24ste en laatste in de eindstadnd. Dit jaar moest hij zich tevreden stellen met een contract als testrijder bij Lotus, maar in de praktijk kwam hij niet aan testrijden toe. Tijdens de voorbije maanden zat hij welgeteld één namiddag achter het stuur van de Lotus – in Mugello. De rest van de tijd testte hij in een simulator die de circuits en verschillende rij-omstandigheden perfect kan nabootsen. Het maakt geen verschil uit of je in een simulator zit of in de auto op het circuit zelf. Toch is Jérome maandagmorgen hals over kop naar Enstone gevlogen voor een laatste check-up. Er moest in allerijl ook nog een zitje uit kevlar worden aangemaakt, dat als een tweede huid om het lijf van de piloot zit. In de Formule 1 wordt niks aan het toeval overgelaten, elke gram gewicht telt.

Jérôme D’Ambrosio bezit het talent om vooraan te eindigen, maar hij is geen winnaar Wat mogen verwachten van onze landgenoot in Monza, dat als een uiterst snelst circuit bekend staat? Kenners beschouwen Jérome D’Ambrosio als een van de meest talentrijke piloten van zijn generatie. Autosportjournalist Jo Bossuyt kent het F 1-wereldje door en door en volgt de prestaties van D’Ambrosio op de voet. “Met een snelle auto – en dat is de Lotus – kan hij binnen de top vijf eindigen. Hij is snel en intelligent, heeft zichzelf goed in de hand en doet zelden domme dingen én hij kan zich snel aanpassen aan een nieuwe racesituatie. Wat een enorm voordeel is in de Formule 1 waar de race-omstandigheden soms bliksemsnel veranderen.” Dat het Lotus-team Grosjean boven D’Ambrosio heeft verkozen als vaste piloot heeft volgens Jo Bossuyt alles te maken met het feit dat de Zwitser miljoenen sponsorgeld kon aanbrengen. “De Formule 1 hoort in feite thuis op de economiepagina’s van de krant.” België is een klein land en bezit geen multinationals die bereid zijn om in de Formule 1 te investeren. Bovendien is te horen dat onze landgenoot geen winnaarstype is, hij zal zijn leven niet op het spel zetten om te kunnen winnen. In de Formule 1 kom je met zo’n ingesteldheid niet op het podium. Kijk naar de gewaagde toeren die grote kampioenen als Schumacher en Hamilton soms uithalen, of naar het levensgevaarlijke inhaalmanoeuvre van Kimi Raikkonen in de Radaillon afgelopen zondag. Wijkt Schumacher daar een halve meter van zijn lijn af, dan zou de autowereld allicht in rouw zijn geweest over het verlies van twee grote kampioenen. Maar de twee bleven cool en beslisten in een fractie van een seconde om hun lijn aan te houden. Dat maakt het verschil uit tussen een goede rijder en een kampioen.

Is Monza de laatste kans voor D’Ambrosio?
Jo Bossuyt : “Monza is een buitenkans voor Jérome. Hij kan hier tonen tot wat hij in staat is in een competitieve auto. De Lotus is snel én betrouwbaar, D’Ambrosio is snel en intelligent. Slaagt hij erin zich te onderscheiden, dan komt hij op de shortlist voor een vaste stek in 2013. In zijn nadeel speelt dat hij dit seizoen nog geen enkele kilometer race-ervaring heeft opgedaan. Dat betekent dat hij vrijdag de start- en bandenwisselprocedure moet oefenen, en dat hij zich pas zaterdag kan concentreren op snelle rondetijden. Dat is zeker in Monza een niet te onderschatten handicap. Toch geloof ik dat hij zondag voor een aangename verrassing te zorgen.”

Urbain Vandormael