Urbain Vandormael

Hoe Zweeds blijft Volvo?

Urbain Vandormael Expert autosector. Schrijft op Knack.be wekelijks over nieuwigheden in autoland.

De Zweedse autobouwer Volvo heeft een minder goed jaar achter de rug. Omwille van een modelwissel. Die zorgt traditioneel voor een terugloop van de verkoop. Voor de volgende jaren voorspelt de Chinese eigenaar Geely evenwel een onwaarschijnlijke groei.

Er bestaan geen zekerheden meer in de automobielindustrie. Tot nader order is Volvo Gent de grootste en meest productieve Volvo-fabriek en dat zal zo nog minstens vijf jaar blijven. Tot het succesnummer V40 aan vervanging toe is. Bij elke modelwissel organiseert de hoofdzetel een competitie tussen de verschillende plants en wie dan de beste papieren kan voorleggen, die krijgt meestal het nieuwe model toegewezen. Vermits Volvo in Europa maar één grote fabriek bezit, beschikt Gent over uitstekende troeven. Temeer omdat de loonkost in Zweden vergelijkbaar is met die in ons land. En harder werken dan de Gentse Volvo-arbeiders, dat doen de Zweden niet. Desondanks verloor de Gentse fabriek de exclusiviteit op de S60 aan het Zweedse Torslanda.

Geely wil hogerop

Die beslissing heeft te maken met het enorme succes van de nieuwe V40, waardoor de Gentse vestiging capaciteitsproblemen heeft gekend. Om flexibeler te kunnen inspelen op de markt besliste de hoofdzetel in het Zweedse Göteborg om een bijkomende productielijn van de S60 op te starten. Vermits de V60 al in Torslanda werd gebouwd, was de keuze snel gemaakt. In vergelijking met Gent is Torslanda een relatief kleine fabriek.

Quasi op hetzelfde moment besloot Geely, de Chinese meerderheidsaandeelhouder van Volvo, om ruim 8 miljard te investeren in de ontwikkeling van nieuwe modellen en de bouw van twee nieuwe fabrieken in China. Dat is goed nieuws voor de continuïteit van het merk maar is dat ook goed nieuws voor Volvo Gent?

Geely was de eerste Chinese autobouwer die erin slaagde een Europees automerk te kopen. Dat gebeurde in 2010, na moeizame onderhandelingen met Ford dat dringend vers geld nodig had om zijn torenhoge schuldenberg te kunnen afbouwen. De vrees bestond dat Geely enkel geïnteresseerd was in de knowhow en het imago van Volvo. Maar niks is minder waar. Het Volvo-management in Göteborg krijgt carte blanche, zolang de objectieven worden behaald. Maar die liggen zeer hoog. Tegen 2020 ligt de target op 800.000 auto’s, of quasi een verdubbeling in vergelijking met 2012. “Geely legt de lat inderdaad zeer hoog, en dat is goed zo. Dat bewijst dat de Chinezen het goed voor hebben met Volvo en vertrouwen hebben in ons team.” Dat zegt de Belg Alain Visser, verantwoordelijk voor de wereldwijde verkoop van Volvo. “Wij staan voor een ingrijpende wissel van onze grote modellen en dat zorgt voor een enorme dynamiek binnen het bedrijf. Ik hoop dat de inzinking van de Europese markt van voorbijgaande aard is want Europa is nog altijd onze belangrijkste afzetmarkt. Zo rijdt één Zweed op vier met een Volvo. Op onze thuismarkt verkopen wij bijna zoveel auto’s als in de VS en China.” Een goed verstaander heeft de boodschap begrepen: tot nader order blijft Volvo een Zweeds verhaal.

Onderdelen en auto’s vanuit China naar Europa

Dat is ook te horen uit de mond van Carl-Heinz Forster. Die bekleedde eerder topfuncties bij BMW, Opel, General Motors en Tata en zette in 2012 vrijwillig een stap terug, om zorg te dragen voor zijn zieke vrouw. Sinds kort is hij opnieuw op het voorplan getreden – dit keer als lid van de raad van toezicht van Volvo en zijn meerderheidsaandeelhouder Geely. Die wil, volgens Forster, zijn productie in China opdrijven van zo’n 500.000 auto’s per jaar nu tot 2 miljoen in 2020. Voor enkele weken werd daar de eerste van twee nieuwe Volvo-fabrieken in gebruik genomen; volgend jaar zal in Chengdu de verlengde versie van de S60 van de band lopen en in 2015 is het de beurt aan de nieuwe XC 90. De maximale productiecapaciteit van de fabriek is berekend op zo’n 180.000 auto’s op jaarbasis. In een tweede fabriek in Zhangjiakou zullen de nieuwe modellen worden gebouwd op basis van het nieuwe C-platform dat momenteel in Göteborg wordt ontwikkeld. Geplande jaarproductie: 240.000 auto’s.

Voor wie die bestemd zijn? In eerste instantie voor de Chinese middenklasse die blijkbaar geen weg weet met haar geld. Alleen dit jaar al steeg de Volvo-verkoop in China met 40 procent. Maar – belangrijk nieuws – Forster sluit niet uit dat Volvo als eerste Europese constructeur auto’s made in China naar Amerika of Europa zal exporteren. De Chinese fabrieken zullen trouwens over zeer afzienbare tijd ook onderdelen gaan produceren voor de Europese vestigingen van Volvo.

Door goedkoper te produceren, wil het Zweedse merk beter gewapend zijn in zijn concurrentiestrijd met de Europese, lees Duitse premiummerken. Voor dit jaar rekent men immers met een verlies van zo’n 56 miljoen euro. Blijft de vraag hoe Zweeds Volvo op termijn zal blijven? Als het van Forster afhangt nog heel lang, maar wat als de Volvo-directie in Göteborg de targets van de Chinese eigenaar niet haalt? En zal de opvolger van de V40 dan nog in Gent worden gebouwd, of niet? Die vraag is gelukkig nu nog niet aan de orde, maar ten laatste over drie jaar zal hierover een beslissing vallen. De inzet is groot, de Vlaamse regering weet wat haar te doen staat.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content