© Reuters

De leeuw was vroeger wijd verspreid over een groot deel van de wereld. Tegenwoordig is zijn verspreidingsgebied beperkt tot Afrika (en een héél klein stukje India). De wereldpopulatie wordt op een schamele 20.000 dieren geschat. Dat is minder dan het aantal mensen in een doorsnee Vlaamse gemeente.

In de nationale parken van Oost-Afrika zijn de leeuwenpopulaties het grootst. Maar ook in West-Afrika komen nog wat leeuwen voor. Het is daarom schrijnend in een verslag in het vakblad Biological Conservation te moeten lezen dat er zelfs in landen als Benin en Kameroen nog op leeuwen wordt gejaagd, in natuurreservaten zelfs. De praktijk wordt verkocht als safarijacht, waarschijnlijk met als argument dat ze veel geld opbrengt.

Maar zelfs een zogenaamd gecontroleerde jacht heeft effecten op de leeuwenpopulaties. In Benin is de leeuwendichtheid in de bejaagde zones amper de helft van die in de beschermde zones. De groepsgrootte is er kleiner, en er is een afwijkende verhouding tussen leeuwen en leeuwinnen. In Kameroen werd hetzelfde vastgesteld. Daar kon tevens uitgesloten worden dat de verschillen te wijten zouden zijn aan competitie met andere roofdieren of verschillen in het aanbod van prooidieren.

Omdat de West-Afrikaanse leeuwen genetisch verschillend zijn van die van Oost-Afrika, waarschuwen wetenschappers ervoor dat hun verdwijning de diversiteit van de soort in het gedrang zou brengen. (DD)